Одним из демографических процессов является миграция населения, или переселение людей из одних районов проживания в другие. Миграция может быть внутренней и внешней. Внутренняя миграция - это переселение людей из одного места постоянного жительства в другое в пределах одной страны, а внешняя миграция - переселение из одной страны в другую. Внутренняя миграция имеет много видов. В СССР наиболее многочисленными и постоянными были миграции населения из сельской местности в города. С 1926 по 1988 гг. миграционный прирост городского населения составил 82,2 млн чел., то есть почти 44 % от общего числа горожан. В 90-е гг. в современной России начался процесс обратного переселения в село, несравненно менее активный по масштабам. Также различают миграции между сельскими населенными пунктами и миграции из малых городов в большие, которые могут быть весьма масштабными.
В довоенные годы в СССР людей переселяли на освоение огромных массивов земель в Казахстане и Западной Сибири; на Урал, в Сибирь и на Дальний Восток, где осваивались месторождения полезных ископаемых и строились заводы. Еще одним своеобразным видом миграции является насильственное массовое переселение народов в период сталинских репрессий 30-50-х гг.
Один из вопросов, связанных с происходившей ранее миграцией, сегодня стал особенно острым. В пределах бывшего СССР в период индустриализации большие
массы населения переселялись из России в другие республики на новостройки. За десятилетие (с 1959 г.) число русских, живущих за пределами России, выросло более чем на 5 млн человек. По данным последней переписи населения 1989 г. за границами России проживало 25,3 млн русских. С обострением межнациональных отношений в ряде республик нового Зарубежья началась активная реэмиграция русского населения из республик Средней Азии и Закавказья, и Россия стала новым домом для беженцев из районов межнациональных конфликтов.
В настоящее время в связи с экономическим кризисом в России наиболее тяжелое положение сложилось в районах Крайнего (Дальнего) Севера. Происходит массовый отток населения с Чукотки, из Якутии, Магаданской области, Мурманской области и Коми. В последние годы в России своеобразная миграция прошла в связи с выводом российской армии из Германии, стран Восточной Европы и Прибалтики. В 80-90-е годы началась эмиграция (часто семейная) в Израиль, Германию, США и Грецию. В 1992 г. эмиграция из России составила более 100 тыс. человек.
Размещение населения России крайне неравномерно. Средняя плотность населения составляет 8,7 человек на 1 км2, что в 4 раза меньше средней плотности населения земного шара. В то же время в европейской части России она составляет 29 человек на 1 км2, а в Сибири — только 2,5 человек на 1 км2. В Московской области плотность населения достигает 354 человек на 1 км2, а в Эвенском автономном округе она составляет 0,03 человека на 1 км2.
По особенностям расселения людей, плотности населения, преобладающим типам населенных пунктов, степени хозяйственного освоения в России различают две главные зоны, протянувшиеся с запада на восток. Они сложились исторически под влиянием природных и социально-экономических факторов.
1) Основная зона расселения (и хозяйственного освоения), отличающаяся старым освоением, высокой плотностью населения (в среднем 50 человек на 1 км2), большим количеством крупных городов и городских агломераций, занимает почти всю европейскую часть страны, за исключением Севера. В азиатских районах она сужается и тянется полосой по югу Сибири и Дальнего Востока. Эта широтная зона охватывает 34 % территории страны. В ее пределах проживает почти 136 млн человек.
2) К северу от основной зоны простирается зона Севера, которая охватывает почти 64 % территории России. Здесь концентрируются важнейшие ресурсы страны, а проживает всего 8,5 млн человек при средней плотности 0,9 человек на 1 км2. Расселение в зоне Севера выборочное, очаговое, т.е. вблизи крупных ресурсных баз, портов, по долинам рек и вдоль транспортных путей.