Диаграммы потоков данных моделируют функциональные требования к проектируемой системе. С их помощью требования к системе разбиваются на функциональные компоненты (процессы) и представляются в виде сети, связанной потоками данных.

Главная цель — продемонстрировать, как каждый процесс преобразует свои входные данные в выходные, а также выявить отношения между этими процессами.

Диаграммы потоков данных потоков данных могут содержать объекты двух новых типов: объекты, собирающие и хранящие информацию, и объекты, моделирующие взаимодействие с теми частями системы (или другими системами), которые выходят за границы моделирования.

Построение DFD-диаграмм в основном ассоциируется с разработкой ПО, так как нотация DFD изначально была разработана именно для этой цели.

Для изображения DFD традиционно используются две различные нотации: Йодана-Де Марко (Yourdon-DeMarco) и Гейна-Сарсона (Gane-Sarson). Отличаются они изображением основных символов. Рассмотрим нотацию Гейна-Сарсона.