Старые районы сельскохозяйственного производства, расположенные в центре Русской равнины, на плодородных землях полей и по долинам рек, которые обеспечивали продовольствием население России до XVIII века, сменились новыми — на юге, после присоединения степных и лесостепных районов Поволжья, Предкавказья, Южного Урала, юга Украины и Западной Сибири. После отмены крепостного права с 1861 г. четко определились две зоны: производящая и потребляющая. На этих территориях в границах современной Российской Федерации раньше, чем в других регионах Российской империи, сложилась мощная промышленность. В первую очередь, это относится к Москве, Петербургу, районам Урала. Даже после создания на юге крупной угольно-металлургической базы промышленная роль европейских районов России продолжает оставаться весьма значительной.

Российская Федерация обладает большим природным, экономическим и научным потенциалом, поэтому вполне естественно, что она играла ведущую роль в развитии бывшего Советского Союза и его экономики. Россия производила основную часть национального дохода бывшего Союза — 70 % общей промышленной продукции, 80 % научных разработок и даже 45 % сельскохозяйственной продукции.

Всю социально-экономическую историю человечества можно подразделить на три этапа: доиндустриальный, индустриальный и постиндустриальный. Друг от друга их отделяют своеобразные рубежи:

· промышленная и научно-техническая революция. Промышленная революция, начавшаяся в Европе в конце XVIII — начале XIX вв., отражала переход от мануфактур, основанных на ручном труде, к крупной машинной индустрии;

· промышленный переворот в России, начавшийся в первой половине XIX в. в текстильной промышленности, стимулировался падением крепостничества, после которого страна по темпам развития промышленности превосходила другие государства мира. В советское время были высокие темпы развития промышленности и, прежде всего, оборонной;

· научно-техническая революция (НТР), начало которой совпадает со второй мировой войной, продолжается и в настоящее время. Она связана с превращением науки в главный фактор развития и коренной перестройки экономики, изменением характера труда и жизни людей в связи с внедрением ЭВМ, микроэлектроники, атомной и космической техники, созданием новых материалов.

В производственной структуре современной экономики России преобладает производство машин и оборудования для добывающей и перерабатывающей промышленности, ранее так называемое  производство средств производства (группа "А"). Значительно уступает им группа "Б" — производство предметов потребления. В общем объеме промышленной продукции Российской Федерации доля средств производства составляла 76 %, в то время как в других республиках бывшего СССР она была 50 %, как и в большинстве развитых зарубежных стран. Курс на индустриализацию и развитие ВПК привел к формированию современной нерациональной структуры. Поэтому Россия закупала в других республиках не только продовольствие, но и предметы потребления, поставляя взамен топливо и продукцию тяжелой промышленности. Подобный обмен был для   нее невыгоден из-за несовершенной системы внутреннего ценообразования.

В настоящее время это соотношение меняется. Экономика страны (или народное хозяйство) подразделяется на сферу материального производства, включающую все виды производственной деятельности, и непроизводственную сферу.

Отрасли производственной сферы весьма разнообразны: промышленность — 31,5 %, сельское хозяйство — 13,5 %, строительство -11,5 %, торговля — 8 %, транспорт и связь — 4,5 %. В отрасли непроизводственной сферы входят: народное образование — 8 %, здравоохранение — 6 %, наука — 4 %, бытовое обслуживание — 4,5 %, управление и прочие отрасли — 2,5 %, культура и искусство — 1,5 %.

На современном этапе развития экономики вместо отраслевых подходов в экономике и географии стали использовать межотраслевые. Это связано с тем, что все более усложняющиеся межотраслевые связи не вписываются в ведомственные рамки, а связывают группы отраслей в блоки, выполняющие единую народнохозяйственную функцию.