Уровень жизни является одной из важнейших социальных категорий. Под уровнем жизни понимаются обеспеченность населения необходимыми социальными благами и услугами, достигнутый уровень их потребления и степень удовлетворения разумных (рациональных) потребностей. Так понимается и благосостояние. Денежная оценка благ и услуг, фактически потребляемых в домохозяйстве в течение известного промежутка времени и соответствующих определенному уровню удовлетворения потребностей, представляет собой стоимость жизни.

В широком смысле понятие «уровень жизни населения» включает еще условия жизни, труда и занятости, быта и досуга, его здоровье, образование, природную среду обитания и т.д.

В таком случае чаще употребляется термин «качество жизни».

Выделяют четыре условия жизни населения:

- достаток – пользование благами, обеспечивающими всестороннее развитие человека;

- нормальный уровень – рациональное потребление товаров и услуг по научно обоснованным нормам, обеспечивающее человеку восстановление его физических и интеллектуальных сил;

- бедность – потребление благ на уровне сохранения работоспособности как низшей границы воспроизводства рабочей силы;

- нищета – минимально допустимый по биологическим критериям набор благ и услуг, потребление которых лишь позволяет поддержать жизнеспособность человека.

Важнейшие составляющие уровня жизни – доходы населения и его социальное обеспечение, потребление им материальных благ и услуг, условия жизни, свободное время.

Возможны три аспекта изучения уровня жизни: применительно ко всему населению, к его социальным группам, к домохозяйствам с различной величиной дохода.