Первые системы автоматического мониторинга появились в 50-х годах ХХ века в военных и космических программах. В настоящее время процесс миниатюризации электронных схем дошел до молекулярного уровня, делая, тем самым, реальными системы слежения за качеством окружающей среды, полностью автоматизированные, с всеобъемлющим программным обеспечением, сложные многоцелевые и в то же время компактные, полностью автономные.

В качестве простейшей автоматизированной системы слежения за параметрами окружающей среды можно назвать систему «Радуга», разработанную Ассоциацией по решению экологических проблем г. Выборга. Эта система предназначена для измерения параметров водной среды, первичной обработки данных и передачи информации в ЭВМ, выдачи результатов измерений в графическом и табличном вариантах на дисплей или принтер,  позволяет оперативно следить за состоянием водной среды и т.д.

Термин «автоматический мониторинг» предполагает то, что наблюдения за каким-либо объектом ведутся автоматически при помощи высокоточного оборудования. Чтобы глубже понять этот термин необходимо рассмотреть понятия «аэрокосмический мониторинг».