Леса составляют более одной трети территории России. Правовое определение понятия «лес» содержится в Лесном кодексе РФ от 29.01.97 г. № 22-ФЗ (в ред. от) — лес представляет собой совокупность лесной растительности, земли, животного мира и других компонентов окружающей природной среды, имеющей важное экологическое, экономическое и социальное значение.

Основным нормативным правовым актом, регулирующим охрану лесов, является Лесной кодекс РФ (далее ЛК РФ), в котором установлены правовые основы рационального использования лесов, охраны, защиты, воспроизводства и повышения их экологического и ресурсного потенциала. В соответствии со ст. 2 ЛК РФ лесное законодательство России направлено на обеспечение рационального и неистощительного использования лесов, их охрану, защиту и воспроизводство исходя из принципов устойчивого управления лесами и сохранения биологического разнообразия лесных экосистем, повышения экологического и ресурсного потенциала лесов, удовлетворения потребностей общества в лесных ресурсах на основе научно обоснованного, многоцелевого лесопользования.

Согласно ст. 7 ЛК РФ все леса, за исключением лесов, расположенных на землях обороны и населенных пунктов (поселений), а также земли лесного фонда, не покрытые лесной растительностью (лесные земли и нелесные земли), образуют лесной фонд. В состав земель лесного фонда входят лесные земли и нелесные земли (ст. 8 ЛК РФ).

К лесным землям относятся земли, покрытые лесной растительностью и не покрытые ею, но предназначенные для ее восстановления (вырубки, гари, погибшие древостой, редины, пустыри, прогалины, площади, занятые питомниками, несомкнувшимися лесными культурами, и иные).

К нелесным землям относятся земли, предназначенные для нужд лесного хозяйства (земли, занятые просеками, дорогами, сельскохозяйственными угодьями, и другие земли), а также иные земли, расположенные в границах лесного фонда (земли, занятые болотами, каменистыми россыпями, и другие неудобные для использования земли).

В соответствии с экономическим, экологическим и социальным значением лесного фонда, его местоположением и выполняемыми им функциями производятся разделение лесного фонда по группам лесов и разграничение лесов первой группы по категориям защитности (ст. 55 ЛК РФ). В лесном фонде выделяются леса первой, второй и третьей групп.

Кроме того, в .лесах указанных групп могут быть выделены особо защитные участки лесов с ограниченным режимом лесопользования (берего- и почвозащитные участки леса вдоль берегов водных объектов, склонов оврагов и балок, опушек лесов на границах с безлесными территориями, места обитания и распространения редких и находящихся под угрозой исчезновения диких животных, растений и другие).

К лесам первой группы относятся леса, основным назначением которых является выполнение водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных, иных функций, а также леса особо охраняемых природных территорий (ст. 56 ЛК РФ).

Леса первой группы разделяются на следующие категории защитности:

- запретные полосы лесов по берегам рек, озер, водохранилищ и других водных объектов;

- запретные полосы лесов, защищающие нерестилища ценных промысловых рыб;

- противоэрозионные леса;

- защитные полосы лесов вдоль железнодорожных магистралей, автомобильных дорог федерального, республиканского и областного значения;

- государственные защитные лесные полосы;

- ленточные боры;

- леса на пустынных, полупустынных, степных, лесостепных и малолесных горных территориях, имеющие важное значение для защиты окружающей природной среды;

- леса зеленых зон поселений и хозяйственных объектов;

- леса первого и второго поясов зон санитарной охраны источников водоснабжения;

- леса первой, второй и третьей зон округов санитарной (горно-санитарной) охраны курортов;

- особо ценные лесные массивы;

- леса, имеющие научное или историческое значение;

- памятники природы;

- орехово-промысловые зоны;

- лесоплодовые насаждения;

- притундровые леса;

- леса государственных природных заповедников;

- леса национальных парков;

- леса природных парков;

- заповедные лесные участки.

К лесам второй группы относятся леса в регионах с высокой плотностью населения и развитой сетью наземных транспортных путей, леса, выполняющие водоохранные, защитные, санитарно-гигиенические, оздоровительные и иные функции, имеющие ограниченное эксплуатационное значение, а также леса в регионах с недостаточными лесными ресурсами, для сохранения которых требуется ограничение режима лесопользования.

Наконец, к лесам третьей группы относятся леса многолесных регионов, имеющие преимущественно эксплуатационное значение. В то же время при заготовке древесины должно обеспечиваться сохранение экологических функций этих лесов. Кроме того, леса третьей группы разделяются на освоенные и резервные леса.

Ст. 17 ЛК РФ определяет круг лесопользователей — ими являются граждане и юридические лица, которым предоставлено право пользования участками лесного фонда и право пользования участками лесов, не входящих в лесной фонд.

В соответствии со ст. 80 ЛК РФ выделяют следующие основные виды лесопользования:

• заготовка живицы (сока хвойных деревьев), древесины, второстепенных лесных материалов (пней, коры, сосновой и еловой лапки);

• побочное лесное пользование;

• пользование лесом для охотничьего хозяйства;

• научно-исследовательские и культуржноздоровительные цели;

• реализация туристических и спортивных задач.

Участок лесного фонда может предоставляться для осуществления одного или нескольких видов лесопользования одному или нескольким лесопользователям.

Охране и защите лесного фонда и не входящих в лесной фонд лесов посвящена гл. 12 ЛК РФ. Так, согласно ст. 92 ЛК РФ леса подлежат охране от пожаров, незаконных рубок (порубок), нарушений установленного порядка лесопользования и других действий, причиняющих вред лесному фонду и не входящим в лесной фонд лесам, а также защите от вредителей и болезней леса (см. также постановление Правительства РФ от 12.01.96 г. № 16 «О мерах по усилению охраны лесов от пожаров и защиты их от вредителей и болезней»).

Охрана и защита лесов осуществляются с учетом их биологических и иных особенностей и включают комплекс организационных, правовых и других мер по рациональному использованию лесного фонда и не входящих в лесной фонд лесов, сохранению лесов от уничтожения, повреждения, ослабления, загрязнения и иных негативных воздействий. Охрана и защита лесов осуществляются наземными и авиационными службами, базами авиационной охраны лесов и другими организациями федерального органа управления лесным хозяйством. В настоящее время таким органом является Федеральное агентство лесного хозяйства, а функция государственного контроля за использованием и охраной лесов возложена на Федеральную службу по надзору в сфере экологии и природопользования.

Основными задачами охраны лесов от пожаров являются их предупреждение, обнаружение, ограничение распространения огня и тушение (п. 4 ст. 92 ЛК РФ).

Основными организационно-правовыми инструментами обеспечения рационального использования и охраны лесов служат, в соответствии с Лесным кодексом РФ, расчетная лесосека (ст. 62), государственный учет лесного фонда (ст. 67) (постановлением Правительства РФ от 20 мая 1997 г, № 611 утвержден порядок ведения государственного учета лесного фонда), государственный лесной кадастр (ст. 68), мониторинг лесов (ст. 69), государственные программы использования, охраны, защиты лесного фонда и воспроизводства лесов (ст. 70), обязательная сертификация лесных ресурсов (ст. 71), лесоустройство (ст. 72), договор аренды участка лесного фонда (ст. 31-35), договор безвозмездного пользования участком лесного фонда (ст. 36), договор концессии участка лесного фонда (ст. 37), лесорубочный билет, ордер и лесной билет (ст. 42), лицензирование права лесопользования (ст. 81), государственный контроль за состоянием, использованием, охраной, защитой лесного фонда и воспроизводством лесов (ст. 76).