Разделение труда между странами является одной из форм общественного территориального разделения труда, выражающей специализацию трудовой деятельности страны в международном масштабе. Вхождение России в международное разделение труда и мировую экономику — одно из непременных условий превращения России в демократическое государство с развитыми экономическими отношениями.
Либерализация внешнеэкономических связей в целях осуществления внешнеэкономической деятельности предприятий стало начальным этапом радикальных рыночных реформ. Именно во внешнеэкономической деятельности наиболее заметен характер перехода страны к рыночным отношениям. Во внешнеторговых операциях частный сектор за период становления рыночных отношений в России стал преобладающим, и его доля составила 75 % экспорта и свыше 65 % импорта России. Внешнеэкономическая деятельность становится все более открытой, в результате чего число участников внешнеторговых операций за счет субъектов Российской Федерации значительно возросло.
Значительное влияние на развитие внешнеэкономической деятельности России оказал распад Советского Союза. В стране осталось 9 морских пароходств и 43 морских порта. Изменились морские и сухопутные западные границы, в результате чего уменьшились внешнеторговые возможности железнодорожного транспорта. Укрепляются внешнеэкономические связи России со странами Азиатско-Тихоокеанского региона, позволяющие усилить позиции страны и в Европе. Кроме того, переход страны к открытой экономике способствует развитию научно-технического сотрудничества с другими странами в производственной деятельности и в различных областях знаний.
Указанные обстоятельства во многом способствовали развитию и расширению финансового предпринимательства. К перспективным областям сотрудничества можно отнести торговлю лицензиями, или разрешениями на передачу прав на внедрения изобретения, на продажу не защищенных патентами технологий (ноу-хау). Происходит расширение лизинга, развивается банковская система финансирования и кредитования. Россия устанавливает тесные связи с основными финансовыми международными институтами. Россия продолжает оставаться крупнейшим получателем международных кредитов ЕБРР, который заинтересован малыми провинциальными предприятиями.
Как и в области финансового предпринимательства, новым направлением в развитии внешнеэкономических связей является сотрудничество в сфере информационных услуг. Без современных методов и средств информатики, надежно передающих большие массивы информации на любые расстояния, вряд ли были бы возможны интенсивные интеграционные процессы, происходящие в Западной Европе. В области информатики интеграция принимает двухсторонние и многосторонние формы между странами Восточной и Западной Европы.
Во внешнеэкономических связях России с зарубежными странами важную роль играет торговля, которая в настоящее время установлена более чем со 100 странами мира. Внешнеторговый оборот за период 1992-1997 гг. возрос с 96,6 до 61,6 млрд долл., при этом экспорт России увеличился на 64, 6 %, составив 66,2 млрд долл. Однако современное состояние внешнеэкономических связей страны не отвечает тенденциям международного товарообмена, поскольку в товарной структуре российского товарообмена наибольший удельный вес (70 %) занимают топливно-энергетические ресурсы и только 10,3 % — машины и оборудование. В мировой практике свыше 70 % — доля продукции обрабатывающих отраслей, в том числе машин и оборудования — 34 %. Сложившаяся структура внешнеторгового товарооборота со странами дальнего Зарубежья ставит экономику России в значительную зависимость от поставок машин и оборудования, что вызывает необходимость изменения экспортной специализации страны.
В связи с переориентацией экспортной продукции российских предприятий на рынки дальнего Зарубежья снизился уровень внешнеэкономической деятельности со странами СНГ. Импорт товаров из стран дальнего Зарубежья за последние 6 лет возрос почти втрое, составив почти 24 % от всей импортируемой продукции страны. Совершенствование структуры внешнеторгового оборота и расширение торговых отношений со странами ближнего Зарубежья являются одними из главными задачами России во внешнеторговых отношениях.
Новыми направлениями для России стало установление прямых коммерческих связей предприятий России с зарубежными фирмами и создание совместных предприятий (СП). Они образуются на долевом участии отечественного и зарубежного капитала. Направления деятельности СП весьма различны, от торговли, разработки природных ресурсов до выпуска наукоемкой продукции высоких технологий — самолетов, компьютеров, медицинского оборудования. Предприятия оборонного комплекса, проводящие конверсию продукции, представляют для иностранных фирм особый интерес, поскольку это способствует снижению военной угрозы. Создано более 50 совместных американо-российских предприятий, преимущественно в промышленности связи (11) и радиопромышленности (10), а также в судо- и авиастроении (вертолетного и ракетного комплекса).
Для иностранных инвесторов значительный интерес представляют газовая и нефтяная отрасли. Например, компании "Газпром" и "Эдисон" создали новое совместное предприятие "Вольта" для рынка Италии; в нефтяной промышленности действует около 40 совместных предприятий; создано российско-американское СП "Полярное сияние" для разработки Ардалинского нефтяного месторождения (Тимано-Печорский бассейн).
Одной из традиционных форм региональных экономических связей, основывающихся на сбалансированном товарообмене продукцией приграничных и прибрежных регионов соседних стран, является приграничная торговля. Основным мотивом по линии приграничной торговли является для предприятий и регионов возможность получения 100 % валютных отчислений от поставок продукции на экспорт.