Поражение в войне с Германией, резкое ухудшение и без того тяжелого положения народа, неспособность правящих кругов справиться со сложившейся в стране ситуацией, наконец, попытка открытого военного подавления – все толкнуло трудящихся Парижа на восстание. Власть была вручена столичной Национальной гвардии, в основном состоящей из рабочих. К парижскому пролетариату примкнула городская мелкая буржуазия, положение которой в то время было весьма тяжелым.
На следующий день после бегства правительства (19 марта 1871 г.) перед восставшими встала задача учреждения новой власти. Национальная гвардия являлась единственной военной силой в Париже. В первые же дни восстания были разгромлены
полицейская префектура и отделения полиции в городских округах. Функции внутренней охраны города стали выполнять специально выделенные батальоны Национальной гвардии. Был и руководящий орган новой власти – Центральный комитет Национальной гвардии. В министерства и ведомства назначаются специальные уполномоченные, фактически призванные возглавить эти учреждения.
Центральный комитет Национальной гвардии принял решение о проведении всеобщих прямых выборов в высший представительный орган власти, названный Советом Парижской Коммуны. В результате выборов, состоявшихся 26 марта, подавляющее большинство этого совета составили рабочие или признанные представители рабочих.
Декрет Коммуны от 29 марта объявил Национальную гвардию единственной вооруженной силой в столице. Взамен постоянной армии, предполагалось создание народного ополчения. Декрет подчеркивал: «…все способные к ношению оружия граждане входят в Национальную гвардию». Речь шла о всеобщем вооружении народа.
Чтобы в корне ликвидировать погоню за высокооплачиваемыми постами власти, управления и суда, Коммуна установила: оклады всех должностных лиц не должны превышать заработную плату квалифицированных рабочих.
Коммуна приняла меры, призванные улучшить социально-экономическое положение наименее состоятельных слоев городского населения. Наиболее нуждающимся семействам были выданы денежные пособия, отсрочен взнос квартирной платы, движимое имущество на сумму до 20 франков, заложенное в ломбарде, безвозмездно возвращено собственникам, запрещены штрафы и вычеты из заработанной платы. Декретом Коммуны от 16 апреля мастерские, брошенные своими владельцами во время бегства правительства в Версаль, передавались кооперативным ассоциациям рабочих.
Одновременно с проводимыми преобразованиями Коммуна опубликовала программный документ относительно основных принципов предлагаемого государственного строя Франты – Декларацию к французскому народу (19 апреля 1811 г.).
Оставаясь единой демократической республикой, Франция должна была предоставить гражданам всей страны право создавать автономные коммуны, организованные по типу Парижской. Правомочия отдельной коммуны могли быть ограничены только одинаковыми правами всех прочих коммун, союз которых обеспечивал единство страны. К ведению каждой коммуны относилось принятие местного бюджета, управление местными имуществами, организация собственного суда, полиции и национальной гвардии, образование и др.
Неотъемлемым правом граждан коммуны объявлялось их участие в ее делах путем свободного выражения своих взглядов и свободной защиты своих интересов, а также полная гарантия свободы личности, свободы совести и труда. Должностные лица выбираются или назначаются по конкурсу, находятся под постоянным общественным контролем и могут быть отозваны.
Противостояние между Парижем и Версалем было решено военным путем. Во второй половине мая версальцы, используя колоссальное превосходство в военной силе, ворвались в Париж, 28 мая пала последняя баррикада коммунаров. Начались казни.