К началу ХIХ века хотя и номинально Германия все еще оставалась  Священной римской империей германской нации, числившей в своем составе более 300 государств. Громадное большинство их было и малоземельным, и малочисленным по населению, так что путешественник по обыкновению менял «государства» каждый раз, когда ему меняли лошадей.

Среди германских княжеств выделялись Пруссия, Саксония, Бавария, Вюртемберг и особенно Австрия, господствовавшая на обширном пространстве земель, населенных главным образом славянскими народами – поляками, хорватами, словенцами, чехами и венграми.

Все эти государства считались находящимися в подчинении императора и имперского сейма. На практике они обладали полной независимостью Дворянство, неоднородное по своему составу, находилось в ленной зависимости либо от князей, либо от императора. Городское население состояло из так называемых патрицианских семей, заправлявших городскими представительными учреждениями, городских бюргеров, подмастерьев и учеников, так или иначе зависимых от мастеров и цеховых заправил вообще. Крестьяне были по большей части крепостными. По сравнению с Англией и Францией Германия находилась на крайних ступенях экономической, социальной и политической отсталости.

Наполеон перекроил карту Германии: из 51 вольных городов он оставил всего пять, остальные передал десятку наиболее сильных государств, положив начало дальнейшим территориальным переделам, произведенным уже после поражения Франции и отречения Наполеона (1815 г.).

С 1806 по 1813 годы на территориях Западной Германии был образован Рейнский Союз, куда вошли такие крупные государства, как Баден, Вюртемберг, Бавария и др. (всего 16). Рейнский союз отделился от остальной Германии, принял руководство Франции (Наполеона), обязался участвовать в военных действиях на ее стороне. Наполеон ввел здесь французский Гражданский кодекс 1804 г., отменил крепостное право и вместе с тем феодальные привилегии вообще.

После сокрушительного поражения Наполеона под Лейпцигом в 1813 году Рейнский Союз распался. Победа над Наполеоном, в которой принимали участие Австрия и Пруссия, давала Германии новый шанс к объединению в одно государство.