Идеи о подготовке новой Конституции СССР получили широкое распространение еще в начале 60-х годов, когда был сделан теоретико-политический вывод о новом характере и сущности советского государства. Эти идеи были реализованы лишь в 1977 г. Новая Конституция СССР была принята 7 октября 1977 г. на внеочередной 7-й сессии Верховного Совета СССР 10-го созыва. Она состояла из преамбулы, 9 разделов, 21 главы, 174 статей. В преамбуле дана краткая характеристика основных этапов развития нашей страны, отражена руководящая и направляющая роль КПСС в развитии общества и государства. Здесь же отмечено, что в СССР построено развитое социалистическое общество, в котором сложилась новая историческая общность людей – советский народ, и что высшей целью советского государства является построение коммунизма.
В Конституции на первый план вынесены определение, характер и содержание политической системы. Организация и деятельность государства строятся в соответствии с принципом демократического централизма: выборности всех органов власти снизу доверху, подотчетности их народу, обязательности решений вышестоящих органов для нижестоящих.
Статья 6 Конституции закрепила руководящую роль КПСС, определив ее как ядро политической системы, основными направлениями развития которой являются дальнейшее развертывание социалистической демократии, совершенствование государственного аппарата, повышение активности общественных организаций, укрепление правовой основы государственной и общественной жизни.
Основу экономической системы СССР составляла социалистическая собственность на средства производства в государственной и колхозно-кооперативной форме. Как и в Конституции 1936 г., фиксировалось, что исключительной собственностью государства являются: земля, ее недра, воды, леса. Земля, занимаемая колхозами, закрепляется за ними в бесплатное и бессрочное пользование. Основу личной собственности граждан составляют трудовые доходы. Принцип социализма «От каждого – по способности, каждому – по труду» остался ведущим принципом оплаты труда.
Конституция в более широком плане определила основные права, свободы и обязанности граждан и их взаимоотношения с государством. Конституция гарантировала всем гражданам независимо от расовой принадлежности и национальности равные права. Советский Союз олицетворяет государственное единство, основанное на свободном союзе 15 Советских Социалистических республик. За каждой союзной республикой сохраняется право свободного выхода из СССР. Каждая союзная республика имела свою Конституцию.
Регламентировались деятельность Советов народных депутатов и порядок их избрания. Определены структура и функции высших органов власти и управления в СССР, союзных республиках и административно-территориальных единицах союзных республик. Все Советы составляли единую систему органов власти во главе с Верховным Советом СССР, состоявшим из двух равноправных палат: Совета Союза и Совета Национальностей.
Высшим исполнительным и распорядительным органом государственной власти являлся Совет Министров СССР.
Местные Советы обеспечивали комплексное экономическое и социальное развитие своих территорий и наделялись правом контроля за соблюдением законодательства на предприятиях и учреждениях, расположенных на этой территории. К их ведению были отнесены вопросы руководства государственным, хозяйственным и социально-культурным строительством, утверждение планов и местного бюджета, обеспечение соблюдения законов, охрана прав граждан и общественного порядка, вопросы общественного питания, образования, здравоохранения, торговли и жилищно-коммунального хозяйства.
Большое внимание уделялось организации деятельности правоохранительных органов. Правосудие в СССР осуществлялось только судом. Все суды в СССР образовывались на началах выборности судей и народных заседателей. Народные суды избираются гражданами района (города) на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права при тайном голосовании сроком на пять лет. Судьи и народные заседатели были независимы и подчинялись только закону. Правосудие осуществлялось на началах равенства перед законом и судом, обвиняемому обеспечивалось право на защиту.
Высший надзор за точным исполнением законов возлагался на Генерального прокурора СССР и подчиненных ему прокуроров. Генеральный прокурор назначался Верховным Советом СССР и был подотчетен ему, а в перерывах между сессиями – Президиуму Верховного Совета СССР. Срок полномочий Генерального прокурора пять лет.
Впервые в конституционном законодательстве предусматривалось право граждан на обжалование действий должностных лиц, государственных и общественных органов в суде. Оно обеспечивало обвиняемому право на защиту.
Законодательством определялись цели и задачи адвокатуры. Тридцатого ноября 1979 г. Верховный Совет СССР принял закон об адвокатуре в СССР, а 20 ноября 1980 г. Верховный Совет РСФСР утвердил Положение об адвокатуре в РСФСР.
В 1978 году была принята Конституция РСФСР, которая соответствовала основным положениям Конституции СССР.
В 60 – 70-е годы в международных отношениях особенно активно обсуждались и получили международно-правовое освещение права человека. Конституция РСФСР ввела ряд новых норм о правах человека: на жилище, на охрану здоровья, на пользование достижениями культуры и другие. Однако на практике некоторыми правами человека, провозглашенными в Конституции, долгое время воспользоваться было нельзя, ибо не были приняты соответствующие законы, а нормы Конституции не имели прямого действия. Например, право на обжалование в суд незаконных действий должностных лиц нельзя было сразу реализовать, поскольку еще в течение 10 лет не было специального закона.