Подъем национального самосознания способствовал ослаблению власти Москвы в регионах. В 1990 году Латвия, Литва, Эстония и Российская Федерация приняли декларации о государственном суверенитете. Происходили межнациональные конфликты. Затем по всей стране прокатилась волна провозглашения суверенитетов союзных республик. Назрела необходимость заключения нового федеративного договора. В апреле

1990 г. были приняты законы «О разграничении полномочий между Союзом ССР и субъектами Федерации» и «Об основах экономических отношений Союза ССР, союзных и автономных  республик». Эти законы разграничивали полномочия центра и республик в сфере экономики и финансов.

Двадцать третьего апреля 1991 г. было подписано совместное заявление союзных республик «О безотлагательных мерах по стабилизации обстановки в стране и возникшем кризисе». На 20 августа было назначено подписание нового Союзного договора, который должен был разрушить существующую командно-административную систему и заложить основу новой. Девятнадцатого августа 1991 г. группа высокопоставленных руководителей страны объявила о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) в СССР. В него вошли: премьер-министр В. Павлов, вице-президент Г. Янаев, председатель КГБ В. Крючков, министр обороны Д. Язов. Государственного комитета по чрезвычайному положению объявил себя истинным защитником демократии и реформ. В Москву были введены танки и бронетранспортеры, объявлен комендантский час.

Однако действия ГКЧП не нашли поддержки у населения. Десятки тысяч москвичей окружили плотным кольцом Дом Советов РСФСР, чтобы поддержать российское руководство, отказавшееся признать ГКЧП. Указом Президента РСФСР Б.Н. Ельцина деятельность ГКЧП была признана незаконной, а его приказы на территории РСФСР не подлежали выполнению. Все органы исполнительной власти СССР, действовавшие на территории России, перешли в подчинение Президента России. Б.Н. Ельцин подписал указ о прекращении деятельности КПСС и Российской коммунистической партии (РКП) на территории России.

Августовские события ускорили процесс распада Союза. Восьмого декабря 1991 г. лидеры республик России, Украины и Белоруссии на встрече глав правительств в Беловежской Пуще заявили, что Союз СССР как субъект международного права и политики прекращает свое существование, и договорились об образовании Содружества Независимых Государств (СНГ).