Политическая карта мира весьма изменчива и отражает основные политико-географические изменения, происходящие с государствами. В своем развитии политическая карта мира пережила немало исторических эпох, что позволяет выделить основные периоды ее формирования: древний, средневековый, новый и новейший. Древний период охватывает эпоху рабовладельческого строя и характеризуется развитием и крушением первых государств на Земле, например, таких, как Древние Египет, Греция и Рим, Карфаген. Средневековый период связан с эпохой феодализма и характеризуется возникновением внутреннего рынка, территориальными захватами и разделом массивов суши между отдельными государствами: Киевская Русь, Византия, "Священная Римская империя", Португалия, Англия, Испания и другие. Новый период, начавшийся с XVI века и продолжавшийся до окончания первой мировой войны, соответствует  исторической эпохе зарождения, подъема и утверждения капитализма. Он характеризуется колониальной экспансией и распространением международных  хозяйственных связей на весь мир.

Новейший период формирования политической карты мира принято подразделять на три этапа. Первый этап ознаменовался появлением на политической карте мира Союза ССР, распадом Австро-Венгерской империи и образованием суверенных стран — Польши, Финляндии, Чехословакии и Югославии. Второй этап характеризуется распадом колониальных империй и возникновением взамен их свыше ста независимых государств — в Азии, Африке и Латинской Америке. Третий этап — современный период — характерен появлением новых суверенных государств, бывших республик Союза ССР и Югославии.

Изменения на политической карте мира носят различный характер — это количественные, связанные с территориальными приобретениями (в прошлом – колоний) или потерями вследствие военных захватов или добровольных уступок государств, и качественные, суть которых состоит в смене одной общественно-экономической формации другой, завоевании государственной самостоятельности (суверенитета) или введении нового государственного устройства.

Количественные сдвиги на карте мира происходили преимущественно в прошлые эпохи, когда войны были обычным средством решения межгосударственных споров. В современный период решение территориальных споров военным путем себя изжило, поскольку в ядерный век такой путь грозит катастрофой всему человечеству. Поэтому смысл современных процессов в большей степени заключается в том, что количественные сдвиги на политической карте мира уступают место качественным изменениям.