Наблюдение представляет собой активный познавательный процесс, опирающийся, прежде всего, на работу органов чувств человека и его предметную материальную деятельность.  Это наиболее элементарный метод, выступающий, как правило, в качестве одного из элементов в составе других эмпирических методов. Наблюдение как средство познания дает в форме совокупности эмпирических утверждений первичную информацию о мире.

Наблюдением  называется целенаправленное, организованное и определенным образом фиксируемое восприятие  исследуемого объекта. Результаты фиксации данных наблюдения называются  описанием  поведения объекта.

С наблюдением связан так называемый идиографический  подход к исследованию реальности. Последователи этого подхода считают его единственно возможным в науках, изучающих уникальные объекты, их поведение и историю.

Идиографический подход  требует наблюдения и фиксации единичных явлений и событий. Он широко применяется в исторических науках.

Номотетический подход – исследование, выявляющее общие законы развития, существования и взаимодействия объектов. Он противостоит идиографическому подходу.

Наблюдение является методом, на основе которого можно реализовать или номотетический, или идиографический подход к познанию реальности.

Наблюдение может проводиться непосредственно или же с использованием технических средств и способов регистрации данных (фото-, аудио- и видеоаппаратура, карты наблюдения и пр.).

Главными особенностями метода наблюдения являются:

- непосредственная  связь наблюдателя и наблюдаемого объекта;

- пристрастность (эмоциональная окрашенность) объекта;

- сложность (порой – невозможность) повторного наблюдения.

В естественных науках наблюдатель, как правило, не влияет на изучаемый процесс (явление). В социальной работе существует  проблема взаимодействия наблюдателя и наблюдаемого. Присутствие  исследователя, если испытуемый знает, что за ним наблюдают, оказывает влияние на его поведение.

Ограниченность метода наблюдения вызвала к жизни другие, более “совершенные” методы эмпирического исследования: эксперимент и измерение. Эти методы позволяют объективировать процесс, т.к. они проводятся с использованием специальной аппаратуры и способов объективной регистрации результатов в количественной форме.