Социальная работа является одним из видов социальной деятельности, которая направлена на оказание помощи людям в их затруднениях. Виды этой деятельности стары (раздаточно-денежные отношения, милостыня, благотворительность, призрение слабых и т.д.). Связь между теми, кто давал и брал, являлась обыденной и строилась не на базе закона, а на базе обычая и традиции. Появление социальной работы способствовало постепенному изживанию традиционности в обществе. Если человек традиционного общества был корпоративным (имел значение в силу своей принадлежности к общности –  городской или сельской общине, церковному приходу, ремесленному цеху), то теперь он становился индивидом (сам по себе).

В XIX – XX веках получили распространение гуманистические, демократические представления о том, что от рождения ни у кого нет привилегий. Согласно Всеобщей декларации прав человека идеал человеческой личности может быть осуществлен в условиях, при которых каждый может пользоваться экономическими, социальными и культурными правами. Причем эти права являются законодательным закреплением основных свобод и условий жизни людей, которые позволяют каждому человеку свободно развиваться.

Социальная работа является тем социальным механизмом, который должен переводить потенциально провозглашенные права в реализуемые.

Смысл социальной работы состоит в компенсации социальных ущербов, выравнивании возможностей различных индивидов и групп в пользовании своими правами.

Содержание социальной работы состоит в том, что она является специальным видом профессиональной деятельности, оказанием государственного и негосударственного содействия человеку с целью обеспечения материального, социального и культурного уровня его жизни, предоставлением индивидуальной помощи человеку или группе.

Другими словами, социальная работа является универсальным социальным институтом, носители которого оказывают помощь всем индивидам независимо от социального статуса, национальности, религии, пола, возраста и т.д. Единственный критерий – это потребность в помощи и невозможность своими силами справиться с жизненными трудностями.

Социальная работа рассматривается не только как вид социальной деятельности, но и как наука. Развитие научного знания о современном обществе выявляет особые требования к наукам, изучающим проблемы общества и человека (философии, социологии, психологии, истории, педагогики и др.). Перед ними встают общие проблемы, связанные с индивидом или группой, которые не могут быть решены только их усилиями.

Теорию социальной работы можно рассматривать в широком и узком смысле.

В широком смысле – это система взглядов и представлений по объяснению и использованию явлений, процессов, социальных отношений, возникающих под влиянием деятельности социальных служб и органов социальной защиты населения.

В узком смысле – это форма организации научного знания о наиболее существенных связях и отношениях, возникающих под влиянием деятельности социальных служб и органов социальной защиты населения.

Общественное развитие способствовало появлению специализированных исследований разных сторон общественной жизни. В результате появились науки: общая и прикладная социология, социальная психология и педагогика, демография и др. Вместе с тем, углубление научных знаний  осуществляется за счет интеграции наук. Так, на стыке общественных и естественных наук, а также на стыке гуманитарных и технических областей знаний развиваются новые научные направления.

В разрешении проблем человека важен целостный подход к удовлетворению его потребностей и интересов, чему способствует объединение усилий представителей различных областей научного знания, широкое развитие междисциплинарных связей. К такой системе научного знания относится теория социальной работы. Она, социально-гуманитарная по содержанию, междисциплинарная, интегративная по характеру, несет черты как общественных, так и естественных наук.

В теории социальной работы аккумулируется многообразие научного знания: исторические факты, закономерности и тенденции, принципы и методы, гипотезы и т.д. Все это организуется в единую теорию, в основе которой, как и любой науки, лежат три компонента:

1) философские идеи и принципы;

2) нормативы исследования;

3) общая научная картина исследуемых процессов.

Охарактеризуем их.

Первый. В задачу теории социальной работы входит анализ в определенном аспекте различных сторон человеческого бытия (смысла человеческой жизни, образа жизни, условий жизнедеятельности человека).

Второй. Выражает целевые установки науки. В данном случае они реализуются и функционируют в формах доказательности знания, его объяснения и описания, в формах построения научных знаний.

Третий. Общая научная картина в теории социальной работы складывается в результате синтеза научных знаний в различных областях, проявляющихся системно в социальной работе. Синтез предполагает установление связи между предметами смежных наук.

Теория социальной работы содержит все структурные элементы, характеризующие ее как сформированную науку:

· в наличии объект и предмет исследования;

· сформированы понятия;

· установлены закономерности, принципы и методы, присущие предмету исследования.

Любая наука как самостоятельная область знания (социальная работа не является исключением) имеет свой предмет и объект изучения. Общепринятым является понимание предмета любой науки как результат выбора объективно существующего процесса с целью изучения его под определенным углом зрения. Объект науки – это реально существующая действительность (природная и социальная). Он имеет множество сторон и свойств. Выделим объект и предмет теории социальной работы.

Так, объектом исследования социальной работы как науки являются связи, взаимодействия, механизмы, способы и средства регуляции поведения социальных групп и личностей, способствующие реализации их жизненных интересов и направленных на социальную гармонизацию общества.

Наряду с теорией социальной работы тот же объект изучают другие общественные науки: философия, история, социология, политология и т.д.. Каждая конкретная наука изучает не весь объект, а лишь определенную часть, как бы свой «срез», который характеризуется свойствами, отношениями и закономерностями определенного типа.

Если говорить о предмете теории социальной работы, то его составляют не глобальные социальные процессы, а конкретные, имеющие отношение к жизнедеятельности конкретной личности, конкретной социальной группе.

Предметом социальной работы как науки являются закономерности и принципы развития социальных процессов, их динамики под влиянием различных факторов при защите гражданских прав и свобод личности в обществе.