Вопрос об экологических правах индивида является центральным в современном экологическом праве. В последние годы, несмотря на невысокую в целом результативность природоохранной деятельности, в России все же наметился поворот к организации правовой системы защиты экологических прав граждан. Начало было положено законом «Об охране окружающей среды» /13/, ряд статей которого закрепил нормы о праве граждан на благоприятную окружающую природную среду, о возмещении вреда, причиненного здоровью и имуществу граждан в результате неблагоприятного воздействия окружающей природной среды и другие (ст. 11 – 13, 79 – 80).

В 1993 г. при принятии новой Конституции РФ экологические права граждан как особая разновидность прав человека получили конституционное признание (ст. 42). Впоследствии положения закона «Об охране окружающей среды» и конституции были развиты в ФЗ «Об экологической экспертизе» /20, гл. 4/, ФЗ «Об использовании атомной энергии» /21, гл. 3/, ФЗ «О радиационной безопасности населения» /25/.

В настоящее время в науке экологического права не сложилось единых подходов к определению понятия экологических прав как особого вида прав человека. Соответственно по-разному определяется перечень таких прав. Можно выделить две позиции.

Согласно первой, эквивалентом экологических прав является право на благоприятную окружающую природную среду, соответственно, круг субъектов экологических прав ограничивается только гражданами, включая группы граждан и население какой-либо территории.

В соответствии со вторых подходом, под экологическими правами понимается весь конгломерат полномочий, прав и обязанностей в сфере природопользования и охраны окружающей природной среды. Субъектами прав в этом случае выступают не только граждане и общественные объединения, но и противостоящие субъекты – предпринимательский сектор и государство. Для такого подхода типично очень широкое понимание прав граждан экологического характера, к которым относят даже право на участие в культурно-оздоровительных, туристических, спортивных мероприятиях, на использование животного мира и других природных ресурсов для предпринимательских целей.

Первая позиция представляется более верной. Экологические права имеют, в отличие от прав природопользования, внеэкономический характер. Движущей силой, мотивом, конечной и единственной целью при этом является сохранение качества окружающей природной среды и ее компонентов. Конечно, предпринимательские структуры также заинтересованы в сохранении окружающей природной среды, однако их интерес не простирается дальше поддержания нормального состояния природного объекта с точки зрения его выгодной, эффективной эксплуатации. Иными словами, сохранение природы для предпринимателя – лишь средство (способ) достижения желаемого результата – получения прибыли.