Значительное влияние на содержание и структуру региональной эко­номики оказывают общие экономические теории (например, теории общего экономического равновесия, экономического воспроизводства, экономического роста и др.), теоретическая география, а в последнее время междисциплинарные теории устойчивого развития. Важнейшие составные части теории региональной экономики пересекаются со многими специальными разделами общей экономической теории. Так, теории развития региона в существенной степени базируются на теориях макроэкономики уже по той простой причине, что «большой» регион как сложная система является близким структурным аналогом страны (национальной экономики). Поэтому нет необходимости в рамках региональной экономики искать новую теорию экономики региона – необходимы специальные дополнения и усиления, учитывающие особенности функционирования региона в национальной и мировой экономике.

Между экономикой региона (как части государства) и националь­ной экономикой нельзя ставить знак равенства даже в абстрактных теориях. Объединяющий подход продуктивен при изучении структуры производства, использования природных ресурсов, инвестиционного процесса, доходов, занятости и ряда других аспектов. Но одновременно между регионом и страной существуют качественные различия, которые должны находить отражение в теориях. С одной стороны, регион обладает ограниченным политическим и экономическим суверенитетом, функционирует в рамках правовой, финансовой, денежной и других национальных систем. С другой стороны, разумное «разде­ление труда» между теориями макроэкономики и региональной экономики предполагает, что на уровне региона целесообразно придавать более высокий приоритет и, следовательно, большую глубину и детализацию исследованиям таких проблем, как инфраструктурные сети, расселение, агломерационные эффекты, взаимодействие экономики и окружающей среды. Кроме того, разнообразие регионов требует разработки их научной типологии, а не только рассмотрения как частей национальной экономики. Для анализа внутренней структуры региона используются теоретические результаты микроэкономики.

Теории межрегиональных экономических отношений тесно переплетаются с теориями международной торговли и международной экономической интеграции. Близость указанных теорий предопределяется сходством основ­ных понятий, факторов, проблем и методологии анализа. Теории размещения производства, капитала, населения и других факторов базируются на соответствующих предметных разделах экономической науки. В частности, современная теория размещения производства тесно сопри­касается с теорией отраслевых рынков. В свою очередь, региональная экономика дополняет экономические теории благодаря включению пространственных факторов экономического развития и форм пространственной организации экономики.

Развитие региональной экономики как науки не привело к соз­данию общепризнанной синтетической теории. Преобладающей тенденцией является увеличение разнообразия в теоретических подходах, усиление специализации исследований, появление новых направлений, и в этом региональная экономика не отличается от большинства социаль­ных наук. Однако важно, что теоретический арсенал современной региональной экономики вмещает достижения различных исторических периодов и многих национальных научных школ. Поэтому история теоретической мысли в области региональной экономики является важным этапом овладения современным уровнем теории.

До недавнего времени идеологическое противостояние двух мировых систем (капиталистической и социалистической) сильно тормозило взаимопроникновение и взаимодополнение исследований ученых-регионалистов различных научных школ. Поскольку эта эпоха позади, региональная экономика развивается как единая мировая наука, имеющая страновые приоритеты и акценты, но период разобщенности оставил глубокие следы в эволюции региональной экономики.