В Институциях Юстиниана проводится различие между правом писаным (ius scriptum) и неписаным (ius поп scriptum). К писаному праву относились законы и другие нормы, исходящие от органов власти и зафиксированные ими в определенной редакции. К неписаному праву относились нормы, складывающиеся в самой практике:
1) если такие сложившиеся в практике правила поведения людей не получали признания и защиты от государственной власти, они оставались простыми обычаями (так называемыми бытовыми);
2) если обычаи признавались и защищались государством, они становились юридическими обычаями.
Обычное право представляет собой древнейшую форму образования римского права. Нормы обычного права обозначаются в римском праве терминами: «mores maiorum» (обычаи предков), «usus» (обычная практика). Сюда же надо отнести: «commentarii pontificum» (обычаи, сложившиеся в практике жрецов), «commentarii magistratuum» (обычаи, сложившиеся в практике магистратов) и пр., в императорский период применяется термин «consuetude» (обычай).
По мере укрепления и расширения государства неписаное обычное право становится неудовлетворительной формой ввиду неопределенности, медлительности образования и вообще затруднительности регулировать в этой правовой форме возрастающий оборот. Обычное право уступает дорогу закону и другим формам правообразования.
В республиканский период законы проходили через народное собрание и назывались leges. Развитие жизни выдвигало этот источник права на первое место. Необходимо вместе с тем подчеркнуть, что законов в республиканском Риме все-таки издавалось не так много; получили огромное распространение специфические римские формы правообразования: эдикты судебных магистратов и деятельность юристов (юриспруденция). Консерватизму, характеризующему римское право, эти последние формы правообразования соответствовали гораздо более, чем издание новых законов.
Кроме законов XII таблиц важное значение для гражданского права имеют: Пэтелиев закон (lex Poetelia), IV в. до н.э., отменивший продажу в рабство и убийство должника, не уплатившего долга; Аквилиев закон (lex Aquilia), примерно III в. до н.э., об ответственности за уничтожение и повреждение чужих вещей; Фальцидиев закон (lex Falcidia), 1 в. до н.э., об ограничении завещательных отказов и др.
В период принципата народные собрания не соответствовали новому строю и потому должны были, естественно, утратить значение. Но так как в это время (I – III вв.
н.э.) императорская власть еще была склонна прикрываться республиканскими формами, создавалось впечатление, что законы издавались сенатом (сенатусконсульты).
Окончательное укрепление императорской власти привело к тому, что единоличное распоряжение императора стало признаваться законом: «что угодно императору, то имеет силу закона», а сам император «законами не связан».
Императорские распоряжения, носившие общее наименование «конституций», существовали четырех видов:
1) эдикты – общие распоряжения, обращенные к населению (термин, уцелевший от республиканских времен, когда он имел совсем другое значение);
2) рескрипты – распоряжения по отдельным делам (ответы на возбуждавшиеся перед императором ходатайства);
3) мандаты – инструкции, дававшиеся императорами чиновникам;
4) декреты – решения по поступавшим на рассмотрение императора спорным делам.
В период абсолютной монархии императорские законы стали именоваться «leges»; встречаются и новые термины: «ieges generales», «sanctio pragmatica» и др.