В обычном менеджменте целью управления является достижение определенной заданной нормы прибыли, или нормы рентабельности. Надо хорошо знать ответ на вопрос о том, «сколько я получу прибыли на один доллар». Экологический менеджмент предполагает оценку не в относительных единицах, а в абсолютных – «сколько килограмм, тонн, кубических метров загрязняющих веществ выделено в окружающую среду». И, соответственно, в общем менеджменте надо максимизировать отношение общей прибыли к затратам, а в экологическом менеджменте нужно минимизировать выбросы. Только на первый взгляд эти требования взаимоисключающие и противоречивые.

Для исключения противоречий была разработана и реализована концепция устойчивого развития. Она связывает воедино деньги и экологию. Суть этой концепции сводится к одному тезису: «живи сам и давай жить другим [поколениям]». С точки зрения экономики она трактуется так: совокупный капитал, включающий в себя природный капитал, физический капитал и человеческий капитал (три вида капитала) в следующий момент времени должен быть не меньше, чем сейчас. Соответственно, необходимо реализовывать концепцию обоюдовыгодных решений, то есть концепцию выгодных решений, как в экологии, так и в экономике. Однако по достижению равновесного (квазистационарного) состояния продуктивность природной экосистемы достигнет своего предела, и все усилия дальнейшей «борьбы за урожай» могут быть направлены лишь на поддержание достигнутого уровня продуктивности, но не на его дальнейший рост.

Движение к устойчивому развитию правомерно относить лишь к социально-экономической компоненте взаимодействия общества с окружающей средой, тогда как состояние ее природных систем является фактором, лимитирующим это движение в границах, обеспечивающих равенство интересов настоящего и будущих поколений в природных ресурсах и в природных условиях.

Данной концепцией подчеркивается значение обеспечения справедливого распределения ресурсов внутри отдельных поколений людей и особенно между различными поколениями. Проблема заключается в том, чтобы найти такую магистраль экономического развития, которая бы не приводила к уменьшению благосостояния будущих поколений. Существенной предпосылкой для достижения цели неубывающего во времени благосостояния является соблюдение требования, согласно которому каждое настоящее поколение должно оставить последующим поколениям не уменьшенный запас капитала. При этом имеется в виду не физический запас капитала, а постоянство стоимостного запаса капитала, включающего рукотворный и естественный капитал.

Шансы для достижения устойчивого равновесия (УР) нельзя оценить как очень высокие. Когда реализуемая траектория развития экономики, исходящая из цели максимизации текущего благосостояния, отклоняется от магистрали устойчивого равновесия, то переход к этой магистрали становится возможным только тогда, когда настоящие поколения проявят реальную готовность отказаться от реализации некоторых потребностей ради будущего. В демократической системе решающим является вопрос, готово ли население учесть интересы будущих поколений как ограничения при максимизации собственной полезности.

Суть аргументаций сторонников концепции состоит в следующем: многие естественные ресурсы имеют свойства общественных благ. Поэтому даже если в качестве критерия оптимальности мы берем предпочтения сегодняшнего поколения, то рынок не предоставляет оптимальное обеспечение этими благами. Однако можно надеяться, что сегодняшнее поколение даже без учета интересов будущих поколений решится предпринять дальнейшие шаги по сбережению ресурсов. Это сбережение ресурсов было бы на пользу будущим поколениям как положительный внешний эффект. Чем сознательнее сегодняшнее поколение относится к целям охране окружающей среды, тем выше надежды на то, что развитие, оптимизирующее благосостояние с позиции интересов данного поколения, естественным образом будет включать такие ограничения, которые учитывают интересы будущих поколений.