Термин "цивилизация" близок по значению термину "культура" и происходит от латинского слова "civis", что означает "город", т.е. "цивилизационный"  в прямом смысле означает "городской". Поэтому некоторые исследователи  употребляют слово "культура" лишь по отношению к дописьменным обществам, а слово "цивилизация" — по отношению к городским, письменным поселениям. Культура и цивилизация иногда определяются друг через друга: цивилизация понимается как стадия культуры или культура как стадия цивилизации. В американской антропологии чаще употребляется термин "культура", а в английской культурологии — "цивилизация", но различия между понятиями почти никогда не проводятся.

В целом интерпретация смыслового значения понятия "цивилизация" в европейской науке XIX — XX вв. оказалась более сложной.

1. Цивилизация тождественна культуре. Такое толкование характерно для культурологических концепций Н. Я. Данилевского (1822 — 1885) и А. Тойнби (1889 — 1975)

2. Цивилизация рассматривается как техническая и технологическая  сторона социального образования. Область культуры ограничивается сферой духовного творчества. Этот подход в изучении цивилизации присущ немецкому социологу А. Веберу (1868 — 1958). В концепции американского социолога А.Тоффлера (род.1928) понимание цивилизации как технологического феномена играет основополагающую роль и позволяет дифференцировать историю как смену трех типов цивилизаций: аграрно-цивилизационный, индустриальный и постиндустриальный.

3. Цивилизация есть определенный уровень развития общества. Это значение использует Ф. Энгельс (1820 — 1895) в своем труде "Происхождение семьи, частной собственности и государства". Он применяет его  для обозначения  следующей фазы в истории общества, которая следует за варварством.

4. Цивилизация — социальный феномен, противостоящий культуре. Данная научная традиция восходит к учению И. Канта, считающего целью культуры моральное совершенство человека.

Наиболее полно разработана концепция цивилизаций в труде немецкого философа  О. Шпенглера "Закат Европы". Ученый полагал, что культура, достигнув пика своего развития в средней стадии цикла, неизбежно погибнет. Заключительная фаза упадка культуры и есть цивилизация. Если в основе культуры лежит гуманистическое начало, то сущностью цивилизации является техницизм и прагматизм.

Русский философ Н. А. Бердяев утверждал, что культура родилась из культа и имеет "благородное происхождение". Культура символична, и духовная жизнь общества находит в ней не реалистическое, а символическое  выражение. Генезис цивилизации связан с борьбой человека с природой, и эта борьба за выживание проходила вне храма и культа. "Цивилизация есть явление общее и повторяющееся, … имеет лишь методы и орудия."

Таковы общие определения понятия "цивилизация". В итоге можно сформулировать следующее:

Цивилизация  —  это социальная организация общественной жизни, охватывающая длительный период существования и основанная на единой культуре.

Типология цивилизаций

1. По типу хозяйственной деятельности: земледельческие и индустриальные, техногенные и традиционные.

2. По принципу естественно-географического положения: приморские, континентальные и т.д.

3. По принципу взаимодействия с другими цивилизациями: "открытые" и "закрытые" (локальные) или интравертные, чья творческая энергия обращена "вовнутрь", и экстравертные, стремящиеся к расширению своих границ. Например, исламская и индо-буд-дийская цивилизации.

4. По принципу распространения и утверждения мировых религий: буддийская, христианская и исламская цивилизации.

Каждая из мировых религий оформилась как уникальный по широте охвата мировоззренческий синтез, сформировав цивилизационные сообщества. Буддизм соединил в себе представления протоиндийских цивилизаций с ведической духовностью арийских народов, христианство вобрало в себя античные и древневосточные мировоззрения, ислам – образец синтеза иудео-христианства с арабской культурой Средневекового Востока.

Отличительной чертой данных религиозных глобальных объединений стал универсализм. Мировые религиозные системы не признают ни политических, ни экономических, ни культурных границ и напрямую обращаются к человеку независимо от его кастовой и социальной принадлежности.

5. По принципу культурного синтеза и культурной ассимиляции.

К данным объединениям относят крупные культурные многонациональные сообщества народов, совместно проживающих в пределах больших географических регионов.

Примером такого типа цивилизаций является российская – срединная евразийская, дальневосточная и латиноамериканская цивилизации, а также африканская тропическая.

Главной предпосылкой таких культурных крупномасштабных синтезов является предрасположенность взаимодействующих народов к культурной ассимиляции. В данном процессе сохраняется самобытность народов, но и возникает новое качество культурных сообществ, их уникальная неповторимость.

Восток-Запад – универсальные цивилизации, сложившиеся как широкий полиэтнический синтез культур и религий под влиянием природных факторов и в период "осевого времени" (К. Ясперс).

Культура играет фундаментальную роль в модернизации общества, выступая как технология в освоении мира на определенном этапе цивилизационного развития и как форма адаптации к прогрессирующим изменениям. Это объясняется тем, что культура, в отличие от цивилизации, выражает, консолидирует и транслирует именно специфическое, своеобразное, присущее определенному социуму и, вместе с ней же обеспечивает этно- историческую целостность. Основой этнокультурной целостности выступает ядро культуры, определяемое системой ценностей (М. Вебер).  Именно шкала ценностей (ядро культуры) выступает формой адаптации к окружающей культурно-цивилизационной среде. "Таким образом, культура – социогенетика как общей (глобальной), так и локальных цивилизаций, содержащая в себе механизмы наследственности, изменчивости и отбора в динамике цивилизаций, это внутренняя пружина их саморазвития".