Общемировой процесс развития конституций прошел три этапа и сейчас находится на четвертом. На разных этапах их социальное и юридическое содержание изменялось.
Первый этап длился от возникновения современных конституций в XVIII в. до первой мировой войны и образования государств тоталитарного социализма. Конституционный процесс на этом этапе охватывал в основном Европу, Северную и Южную Америку (исключение составляли африканская Либерия, Южная Африка и Австралия). Объем конституционного регулирования был узким, он ограничивался преимущественно личными и некоторыми политическими правами граждан, а также вопросами организации и деятельности органов государственной власти.
На втором этапе – между двумя мировыми войнами – конституционное регулирование распространилось на некоторые вновь образованные государства Восточной Европы, единичные страны Азии и Африки («колониальные конституции). В связи с возросшей экономической и социальной ролью государства это регулирование затронуло (и в старых, и в новых государствах) новые области общественных отношений, а в появившихся конституциях стран тоталитарного социализма оно приобрело почти всеобъемлющий характер, охватив сферу социально-экономических прав, идеологии, создание тоталитарной политической системы.
На третьем этапе – после второй мировой войны до рубежа 1980 – 1990-х годов – конституционный процесс приобрел глобальный характер, распространившись на Азию, Африку, Океанию, поскольку в результате ликвидации колониальной зависимости возникло более 100 новых государств. На этом этапе в разных группах государств действовали четыре модели конституции: либеральные конституции прошлого (США, Бельгии и др.), либеральные конституции (Японии 1946 г., Италии 1947 г. и др.), конституции тоталитарного социализма и либерально-этатические конституции во многих развивающихся странах (включая Латинскую Америку). В первых и особенно во вторых, в частности, под влиянием ранних социалистических конституций, массового демократического движения, был существенно расширен объект конституционного регулирования: в них были включены социально-экономические положения, нормы о роли партий, принципы внешней политики, отчасти положения об общественных объединениях. Конституции тоталитарного социализма отрицали разделение властей и закрепляли принцип единства государственной власти в его специфическом понимании («Вся власть Советам»), провозглашали руководящую роль марксистско-ленинской партии в обществе и государстве, преимущества в правах для «трудящихся», обязательную идеологию. Конституции новых, развивающихся государств (капиталистической ориентации) тяготели к западной модели, заимствуя отдельные положения основных законов тоталитарных социалистических государств (по национальному вопросу, о планировании, борьбе с эксплуатацией и др.). Конституции стран социалистической ориентации во многом копировали социалистическую конституционную модель, часто ухудшая ее (впрочем, они включали некоторые либеральные положения). На этом этапе во многих странах особенно четко выявилось противоречие между юридическими и фактическими конституциями, многие позитивные нормы конституций нередко носили лишь декларативный характер (особенно в социалистических и развивающихся странах).
Четвертый этап, начавшийся в конце 1980-х – начале 1990-х годов, характеризуется крушением тоталитарных режимов в Европе, Азии, Африке. С конца 1980-х годов
до 1997 г. принято более ста новых конституций, отразивших изменение ситуации и конституционных приоритетов. Они отражают также возрастание значения общечеловеческих ценностей (в какой-то мере это относится и к новым конституциям сохранившихся социалистических стран, к поправкам к ним), разрыв с тоталитаризмом, сближение различных правовых систем при более точном учете собственного опыта.
Новая конституция обычно принимается при возникновении нового государства, смене политических режимов (особенно в результате революционных событий), при существенных изменениях в общественном строе, если текст старой конституции нельзя привести в соответствие с ними путем принятия поправок. Однако во многих развивающихся, да и не только развивающихся, странах принятие новых (особенно временных) конституций было связано с военными переворотами, с приходом к власти новой группы лиц, что не изменяло существенно общественный строй и политическую систему, с субъективными, а иногда и волюнтаристскими факторами (например, в Африке). Поэтому в некоторых странах конституции заменялись новыми в среднем через пять – семь лет, а то и чаще (Венесуэла, Гана, Йемен, Таиланд и др.).
Существуют различные способы подготовки проекта конституции. В редких случаях проект от начала до конца создается специально образованным учредительным собранием или действующим парламентом. В этих случаях ведущую роль обычно играет конституционный комитет (комиссия), который создается представительным органом и фактически разрабатывает проект. В ряде случаев роль учредительного собрания или парламента в подготовке проекта и в ходе его обсуждения на пленарных заседаниях бывает весьма значительной. Так было при разработке конституций Италии 1947 г., Индии 1949 г., Бразилии 1988 г., Болгарии 1991 г. и др.
В некоторых странах конституционные комиссии для разработки проекта основного закона создавались не представительными органами, а президентами или правительствами. Такими комиссиями были разработаны проекты конституций Франции 1958 г. (вынесенный затем на референдум, минуя парламент), Греции 1975 г. В ФРГ проект конституции 1949 г. был подготовлен Парламентским советом (основную работу провели профессора по конституционному праву), состоявшим из представителей региональных парламентов, и утвержден командованием оккупационных войск. В Алжире проект конституции 1989 г. подготовила группа советников при президенте, и он также был вынесен на референдум (эта конституция заменена другой в 1996 г.). После военных переворотов проекты новых конституций разрабатываются или их основные положения формулируются обычно военными правительствами (например, конституции Турции 1982 г., Нигерии 1989 г.), но проект конституции Фиджи 1990 г. после такого переворота подготовила в основном группа племенных вождей.
При предоставлении независимости колониям проекты конституций новых государств разрабатывались министерствами колоний (Нигерия, 1964 г.; впоследствии уже учредительными, хотя и своеобразно сформированными, собраниями в Нигерии были приняты другие конституции), местными властями с участием советников метрополии (например, конституция Мадагаскара 1960 г.), в ходе переговоров на заседаниях «круглых столов», в которых участвовали представители колониальной державы и деятели национально-освободительного движения (Зимбабве, 1979 г.).
При переходе от тоталитарного к либеральному, полудемократическому, демократическому режимам конституции или их принципиальные положения (включая новую редакцию) разрабатывались на общенациональных конференциях представителей различных партий и различных сил общества, на заседаниях гражданских комитетов, «круглых столов» и т.д. В них участвовали и представители партий (коммунистических, революционно-демократических, пробуржуазно-авторитарных), утрачивающих господствующую роль, лидеры уходящих режимов (Венгрия, Чехия, Конго, Заир и др.).
В странах тоталитарного социализма и государствах социалистической ориентации, а иногда и в других государствах подготовка проекта имеет свои особенности.
Во-первых, она начинается по инициативе центрального органа правящей (как правило, единственной) партии, который создает комиссию (она утверждается парламентом, а иногда действует и без такого утверждения), устанавливает основные принципы будущей конституции, обсуждает проект и принимает решение о его представлении парламенту или на референдум. Так разрабатывались конституции практически всех стран тоталитарного социализма (Кубы 1976 г., Китая 1982 г., Вьетнама 1992 г. и др.), государств социалистической ориентации в прошлом (Бенина 1977 г., Эфиопии 1987 г. и др.).
Во-вторых, проект, подготовленный комиссией и одобренный высшим партийным органом, выносится на общегосударственное обсуждение с активным участием в нем массовых организаций. Обычно проводится множество собраний, иногда предлагаются тысячи поправок и дополнений. Правотворческие результаты такого обсуждения, как правило, бывают не очень значительны (хотя в проекты конституций Бенина 1977 г., Вьетнама 1980 г., Эфиопии 1987 г. и других стран вносились существенные поправки), а само обсуждение в ряде случаев приобретает характер парадного одобрения проекта (во всяком случае, его основных положений). Тем не менее, эта стадия конституционного правотворчества имеет большое значение для политической активизации населения, служит формой его партиципации – участия в управлении страной.
В некоторых государствах капиталистической ориентации также предпринимались меры для того, чтобы ознакомить население с проектами конституций и учесть его мнение (Папуа – Новая Гвинея 1975 г., Либерия 1984 г. и др.). Однако круг лиц, принимавших участие в обсуждении, как правило, ограничивался элитой общества. К тому же, согласно постановлениям органов, выносивших проект на обсуждение, иногда оно могло касаться только деталей, а не основных принципов (Шри-Ланка 1972 г.).