Экологическая система – любая совокупность живых организмов и среды их обитания, взаимосвязанных обменом веществ, энергии и информации, которую можно ограничить в пространстве и во времени по значимым для конкретного исследования принципам.

Важнейшими свойствами экологических систем, призванными регулировать природную компоненту окружающей среды, являются:

· открытость границ;

· информация;

· иерархия.

Открытость границ экологических систем. Функционирование их напрямую связано с солнечной радиацией, выпадением осадков, передвижением грунтовых и почвенных вод, привносом и выносом каких-то компонентов, миграцией животных. С одной стороны, открытость границ экосистем не противоречит тому, что в них сохраняется доминирование внутренних связей над внешними. С другой стороны, открытость позволяет беспрепятственно направлять в них дополнительную энергию или информацию, вторично преобразующуюся уже внутри системы и меняющую условия взаимодействия между компонентами.

Информация воспринимается организмами экологической системы как слабое энергетическое воздействие в форме закодированного сообщения о возможном, мощном влиянии со стороны других организмов либо факторов среды, вызывающем ответную реакцию экологической системы. Так, слабые и нечувствительные для человека подземные толчки (предшественники мощного разрушительного землетрясения) воспринимаются многими животными.

Иерархия экологических систем. Всякая экологическая система включает в себя ряд экологических систем, меньших по площади, и сама, в свою очередь, является составной частью более крупной экологической системы. В качестве элементарной экосистемы можно представить себе кочку на болоте, а более общей экосистемой явится соответствующая залесенная поверхность террасы или пенеплена.