Ртуть – уникальный металл. Это самая тяжелая жидкость; при обычных температурах она отличается очень высокой токсичностью.

Газы ртутных заводов, направляемые в атмосферу после извлечения ртути в конденсаторах, хвостовых скрубберах и других уловителях, состоят из азота (до 76 %), кислорода (до 20 %), диоксида углерода (до 5…6 %) и водяных паров (до 2…3 %). Кроме того, в них присутствует диоксид серы (около 5 г/м³), триоксид серы (около 0,5 г/м³), тонкодисперсная пыль (50 мг/м³), оксиды мышьяка и сурьмы. Ртуть присутствует в виде паров сульфида и аэрозоля металла, а также сульфата и оксида ртути.

На заводах, перерабатывающих свыше 30 тыс. т руды в год, обязательно сооружение установок санитарной очистки выбросных газов. Часто на аналогичных установках раздельно очищают вентиляционные газы, объем которых составляет 15…20 % от объема технологических газов, а состав существенно отличается очень малым содержанием SO₂, SO₃ и СО₂. Содержание ртути в вентиляционных газах не превышает 5 мг/м³.

Предельно допустимые концентрации в 1 м³ воздуха населенных пунктов по санитарным нормам составляют 0,0003 мг. Санитарная зона вокруг ртутных предприятий равна 1 км. Предельно допустимая концентрация ртути в воздухе производственных помещений равна 0,01 мг/м³.

Если сопоставить предельно допустимые концентрации ртути с фактическим содержанием ее в выбросных газах, то можно увидеть, что концентрацию ртути в этих газах следует снизить в несколько тысяч раз. Способы очитки газов от ртути основаны главным образом на контакте их с материалами, способными удерживать ртуть в химически связанном или сорбированном состоянии. Контакт осуществляется либо в результате пропускания газа через слой сорбента, либо путем орошения потока газа раствором или суспензией реагента. При выборе типа поглотителя необходимо учитывать, что очистке подвергаются большие объемы газа, поэтому поглотитель должен не только хорошо улавливать ртуть, но и быть достаточно дешевым и недефицитным.