Лесные пожары – самый страшный и коварный враг леса. Вред от них – это не только погибшие или поврежденные огнем деревья, уничтожается молодая поросль, прекращается естественное возобновление леса, развиваются очаги вредных лесных насекомых – короедов и усачей. Поврежденные огнем и насекомыми деревья подвержены грибным заболеваниям. Пожары в древостоях с поверхностной корневой системой нарушают связь корней с почвой, деревья вываливаются, образуются прогалины, и открывается доступ ветру, что ведет к образованию ветровалов. В результате гибели древостоев, в некоторых местах поднимается уровень грунтовых вод, и образуются болота.
Особенно большой вред приносят пожары в горных лесах, где после них быстро развиваются эрозионные процессы, смывается органический слой почвы: склоны гор обнажаются, иссякают горные ручьи, мелеют и пересыхают реки. Пожары уничтожают кормовую базу пушного зверя, гнездовья промысловых птиц, олений корм – ягель, на восстановление которого необходимо 20 – 40 лет.
Среди катастрофических пожаров последних лет можно назвать стихийное бедствие 1972 года, когда лесные и торфяные пожары охватили больше десятка областей центральной части России.
В 1976 году в Хабаровском крае огонь уничтожил не только лес на огромной площади, но и 11 поселков полностью, 19 других населенных пунктов частично. В Читинской области в 1987 году пожарами было охвачено более 90 тысяч гектаров леса. В 1995 году в России было около 26 тысяч лесных пожаров, сгорел лес на площади более 630 тысяч гектаров. В 1989 году практически выгорели леса Сахалина. Площадь пожаров в лесах Иркутской области 1990 году составляла около 300 тысяч гектаров. Лесные пожары, охватившие летом 1998 года территорию Комсомольского района площадью около 450 тыс. гектар, и продолжавшиеся более 6 месяцев, на фоне общего загрязнения окружающей среды, создали катастрофическую экологическую ситуацию.
Реальные масштабы горимости лесов России и размеры наносимого огнем ущерба до настоящего времени не установлены. Регулярные наблюдения за лесными пожарами ведутся только в зоне активной охраны лесов, охватывающей 2/3 общей площади лесного фонда. В северных районах Сибири и Дальнего Востока, охватывающих 1/3 лесного фонда, активная борьба с огнем и учет пожаров практически отсутствует. В зоне активной охраны лесов ежегодно регистрируется от 10 до 30 тысяч лесных пожаров, охватывающих площадь от 0,5 до 2,1 млн. га. Число пожаров, приходящихся на 1 млн. га лесного фонда России в несколько раз меньше, а средняя площадь одного пожара в несколько раз больше, чем в Европе и Северной Америке. Указанное обстоятельство, а также наличие больших неохраняемых территорий свидетельствует о сравнительно низком уровне противопожарной защиты лесов в нашей стране.
Горимость лесов на неохраняемой территории и в целом по России может оцениваться косвенным путем, через накопленную площадь гарей и погибших насаждений. По данным государственного учета лесов по состоянию на 1 января 1993 г. она составляет 28,4 млн. га. На активно охраняемую территорию приходится при этом около 16,0 млн. га, а на неохраняемую – 12,4 млн. га. При ежегодной площади лесных пожаров в зоне активной охраны лесов около 1,2 млн. га, охватываемая огнем площадь на неохраняемой территории лесного фонда составляет около 0,8 млн. га в год, а в целом по России – около 2,0 млн. га в год.
При отсутствии инструментальных методов контроля площадей пожаров и существовавшей длительное время практике занижения наносимого огнем ущерба полученные оценки горимости лесов следует рассматривать как минимальные. Известно, что на долю лесных пожаров приходится около 60 % всех древостоев, ежегодно погибающих от негативного воздействия всего комплекса антропогенных и природных факторов. Это означает, что из 28,4 млн. га гарей и погибших насаждений в лесном фонде России около 17 млн. га должны составлять гари. Их площадь вдвое превышает накопленную площадь необлесившихся вырубок на территории лесного фонда России, равную 8,5 млн. га.
По данным статистической отчетности о лесных пожарах в категорию гарей переходит от 10 до 20 % ежегодно охватываемой огнем площади, а на остальной части этой площади фиксируются повреждения древостоев разной интенсивности. При таком соотношении площадей пройденных огнем и погибших от огня древостоев ежегодная площадь лесных пожаров должна составлять в среднем не менее 5 – 6 млн. га, в том числе на активно охраняемой территории от 2,8 до 3,4 млн. га.
Горение лесов Хабаровского края по-прежнему остается одной из самых высоких в России. Леса имеют немаловажную роль для всего края в целом. Лесные ресурсы края, помимо региональных функций являются основной хозяйственной деятельностью и экономическим и финансовым двигателем нашего благосостояния и материального благополучия.
В результате горения лесных пожаров возможно снижение уровня биоразнообразия, связанное с общей деградацией различных экосистем, что может повлечь за собой следующие последствия:
· исчезновение некоторых ландшафтов (мест обитания), и затем ухудшение видового состава животного и растительного мира;
· изменение видового состава лесонасаждений;
· изменение в речных экосистемах, некоторые виды рыб могут стать ядовитыми, из-за стока органических веществ в результате муссонных дождей после пожаров;
· трудность восстановления лесных угодий после пожара.
Сокращение лесных угодий в дальнейшем может привести к опустыниванию местности и сокращению ценных пород деревьев, таких как кедр, лиственница и другие хвойные породы деревьев, которые очень ценятся во всем мире.