Для установления причинно-следственных связей между явлениями и процессами проводится эксперимент. Исследователь старается  изменить внешние условия так, чтобы повлиять на изучаемый объект. При этом внешнее воздействие на объект считается причиной, а изменение состояния (поведения) объекта – следствием.

Эксперимент (от лат. experimentum – проба, опыт) – один из основных (наряду с наблюдением) методов научного познания вообще, является «активным» методом изучения  реальности. Исследователь не только задает вопросы природе, но и «вынуждает» ее на них отвечать.  Наблюдение и измерение позволяют ответить на вопросы: «Как? Когда? Каким образом? », а эксперимент отвечает на вопрос «Почему?».

Экспериментом называется проведение исследований в специально созданных, управляемых условиях в целях проверки  экспериментальной гипотезы о причинно-следственной связи. В процессе эксперимента исследователь всегда наблюдает за поведением  объекта и измеряет его состояние. Процедуры наблюдения и измерения входят в процесс эксперимента.

Одна из трудностей применения эксперимента в социальной работе заключается в том, что исследователь зачастую оказывается включенным в ситуацию общения с обследуемым лицом (клиентом) и может невольно повлиять на его поведение.

Подводя промежуточный итог, отметим, что наблюдение является непосредственным, «пассивным» методом исследования. Измерение – пассивный, но опосредованный метод. Эксперимент – «активный» и опосредованный метод изучения реальности.

Теоретически возможен и четвертый вид эмпирического исследования: непосредственный и «активный», при котором исследователь без приборов регистрации и воздействия взаимодействует  с объектом, активно меняя его состояние. Такой метод возможен в социальной работе и называется он  беседой, а шире – коммуникативным методом.

Таким образом, получаем простейшую классификацию эмпирических методов, представленную в табл. 2.1.

Таблица 2.1