Программное обеспечение – вторая равноправная часть информационной технологии. Без программ любая аппаратура – просто груда железа (многие так и называют аппаратную часть – «железом»).

Вычислительные машины принципиально отличаются от машин вообще тем, что их способность быть полезными человеку заключена, главным образом, не в них самих, а в программном обеспечении, находящимся в них. Это программное обеспечение определяет поведение вычислительных устройств при обработке информации по алгоритмам, которые, как правило, нигде, кроме как в самих программах, точно не зафиксированы, а смысл которых содержится вне программного обеспечения, в сознании человека, неформально интерпретирующего эту информацию до и после обработки. В связи с этим можно вспомнить давнее высказывание академика А.П. Ершова о том, что скоро перестанут продавать компьютеры, продавать будут программы, а компьютеры будут бесплатным к ним приложением.

В настоящее время количественные оценки человеческих усилий, материальных затрат и потоков информации, относящихся к уже созданному и создаваемому программному обеспечению вычислительных машин, в десятки раз суммарно превосходят аналогичные оценки по отношению к вычислительной аппаратуре, и этот разрыв как абсолютно, так и по темпам роста продолжается увеличиваться.

В разное время, в разных источниках и в разных фрагментах одного и того же источника термин «программное обеспечение» может иметь разные значения. К началу 80-х ХХ в. его стали применять вместо (или наряду) термина «математическое обеспечение». В математической энциклопедии это синонимы.

«Математическое обеспечение» (МО), программное обеспечение (ПО) – совокупность программ и программных комплексов, посредством которых происходит преобразование алгоритмов программы пользователя в последовательность команд, понимаемых электроникой ЭВМ. Программное обеспечение организует автоматическое прохождение задач пользователей на ЭВМ, обеспечивает эффективное использование оборудования ЭВМ».

«Пользователь» здесь сам является программистом (будем называть его прикладным программистом), а программное (оно же математическое) обеспечение представляет собой транслятор с мониторной системой (или просто – монитором), обеспечивающий пакетный режим работы.

В настоящее время «программное обеспечение» употребляется более широко:

q это и совокупность программ для какой-либо определенной ЭВМ, или для ЭВМ с определенной архитектурой, или для всех ЭВМ вообще;

q это и языки общения с ЭВМ, главным образом языки программирования;

q это и информация, заключенная в руководствах, описания, документах, стандартах, подсказывающих и обучающих системах, равно как и сами эти руководства и т.д.;

q это и процессы проектирования, создания и сопровождения программ и информации о них.