С ростом средней продолжительности жизни людей проблема старости выдвинулась на одно из первых мест среди важнейших государственных проблем по всему миру. В настоящее время принято направлять стариков в дома престарелых. Само слово "дом" означает, что это учреждение должно быть максимально приближено к домашней обстановке. Исходя из этого и строится психологическая работа с престарелыми, при этом учитываются особенности психики людей пожилого возраста.
Нормальная физиология старости заключается в постепенной потере зрения (развивается дальнозоркость), снижении слуха; пропадает живость, подвижность, люди становятся пассивными, сужается их эмоциональный круг, иногда происходит постепенная умственная деградация, которая не достигает крайних размеров, но ограничивает интересы узким кругом семьи либо собственными интересами.
Иногда изменения личности становятся патологическими, может развиться старческий маразм, мелочность, пессимизм, ипохондрия, могут быть случаи "впадения в детство", эгоцентризм, эмоциональная атрофия, духовный упадок, деменция.
Те люди, которые прожили насыщенную, духовно богатую жизнь, в старости сохраняют гармоничность личности, нередко они становятся мудрыми, рассудительными, спокойными старцами, заслуживающими большое уважение.
Помимо изменения душевного и интеллектуального состояния, большую проблему составляет физическое здоровье стариков, в связи с чем приходится учитывать и физические, и биологические факторы, а также преморбидное состояние.
Для поддержания душевного и физического здоровья людей преклонного возраста рекомендуется:
1) создание спокойной, мирной, семейной обстановки, лучше всего это делать в привычной среде, т.е. дома. Но в большинстве случаев на старости лет люди остаются одинокими, поэтому эта задача возлагается на дома престарелых;
2) поддержание физической формы — прогулки, занятия физкультурой в соответствии с возрастом, максимально активный образ жизни;
3) трудотерапия — занять посильным и любимым делом, приносящим общую пользу;
4) поддержание психического и душевного равновесия, для чего необходимы регулярные посещения родственников, если они есть, иногда с этой целью разрешают держать домашних животных;
5) психотерапия.