Одним из наиболее интересных и продуктивных течений в современной западной социологии является символический интеракционизм. Его основатель, американский социолог Джорж Мид, вдохновленный идеями Ч. Дарвина, пытается создать специальную теорию человеческой эволюции. По мнению Мида, отличие человека от животных заключается в отсутствии у первого развитой системы инстинктов как основных регуляторов поведения. Именно поэтому человек обладает способностью изобретать и применять символы, что является основой сознательного приспособления к окружающей среде, сознательного поведения и самонаблюдения. Главной характеристикой человеческого действия  является использование символов. Мид различает две формы и две ступени социального действия: ступень общения при помощи жестов и ступень символически опосредованного общения. Общение посредством жестов характеризуется такого рода жестами (действиями), которые берут на себя функцию координации поведения и представляют собой  прообраз языка.

Символически опосредованное взаимодействие и, в первую очередь, взаимодействие с помощью языка, характеризуется:

· порождением примерно одинаковых реакций при общении с любым индивидом;

· мысленным восприятием себя на месте другого;

· видением себя глазами другого человека.

Возникновение символически опосредованного взаимодействия Мид объясняет функционально (необходимостью координировать поведение людей, так как у них нет надежных инстинктов) и антропологически (способностью человека к созданию и использованию символов). Последователи Мида само социологическое исследование понимают как коммуникативный процесс, цель которого состоит не в создании теоретических конструкций для объяснения реальности, а в воссоздании намерений и стратегий действующих индивидов. В символическом интеракционизме широко использовались эмпирические методы сбора социологических данных, обработки и анализа эмпирического материала, совершенствовались социометрические методы исследования.

Метод включенного наблюдения является наиболее значительным в символическом интеракционизме, так как он тесно увязан с установкой последнего на одновременные исследования символов, действия в совокупности значений. Личные документы делают доступным для изучения те аспекты социального процесса (символически опосредованного взаимодействия), которые доступны в ходе опроса. Интервью позволяло постигать субъективный мир личности, как он есть, то есть «естественную» эмпирическую реальность, вступая с ней в непосредственное взаимодействие. В ходе эксперимента создавались такие ситуации (непосредственные контакты индивидов), когда внесение в них определенных изменений и наблюдений последствий этих наблюдений позволяли делать выводы о характере связи между интересующими исследователя явлениями.

Социология символического интеракционизма является весьма перспективной при рассмотрении процессуальных явлений, происходящих в обществе: при решении социальных проблем внутри малых групп – групповой динамики, лидерства; в исследованиях языковой коммуникации как уникальной символической системы; в изучении отклоняющегося поведения и других.