Весьма увлекательную картину общества нарисовали представители так называемой «теории обмена», и, прежде всего, Джордж Хоманс (1910 г.), который высказал предположение, что поведение людей есть не  что иное, как постоянный обмен ценностей (как в прямом смысле, так и в переносном). Люди действуют и взаимодействуют только исходя из определенного интереса, заставляющего их взаимодействовать.

Что же становится предметом обмена? Что угодно, но обязательно имеющее социальную значимость. Например, свободное время, которым мы делимся со своим партнером. Поскольку, как правило, мы не можем предоставить другим людям абсолютно все, что они  хотят получить от нас, то возникает процесс ложного обмена одних эквивалентов на другие.

В обществе устанавливается «сетка» или шкала ценностей, подлежащих обмену, и наше поведение строго следует этим ориентирам. Скажем, физическая привлекательность человека обменивается на благосостояние, интеллектуальный потенциал – на материальное благополучие и свободное время и т.д.

Таким образом, ценность каждого отдельного взятого человека складывается из тех его качеств, которые подлежат обмену. Нетрудно понять, что «обмены» – это взаимодействия, следующие принципам определенной символики. Однако в реальности никогда не бывает  равных обменов. Один партнер проигрывает в обмене, по сравнению с другими. Это объясняет нам существующие социальные неравенства, которые могут носить самый различный характер.

Тот, кто обладает более высоким статусом социальной привлекательности (в широком смысле слова), принимает «плату» со стороны партнера, который обладает меньшей «ценностью». Например, посетители ожидают в приемной важную персону. Посетители менее важны в данной ситуации, чем сановитый бюрократ, и потому посетители «платят» тем, что, во-первых, сами прибывают на место встречи (кабинет начальника) и притом (это, во-вторых) платят своим свободным временем.

По мысли Джорджа Хоманса и Питера Блау, все без исключения социальные взаимодействия на всех уровнях (от индивидуальных до межгосударственных) подчиняются принципам обмена эквивалентами.

С этими выводами двух выдающихся американских социологов и их последователей нельзя не согласиться. И вновь отметим, что теория обмена, как и другие социологические теории подобного ранга, дает убедительную, но отнюдь не универсальную картину социального мира, общества.