За годы первой мировой войны в Китае вырос национальный капитализм. Развитие национальной промышленности углубляло противоречия между национальной буржуазией и иностранной буржуазией, укрепившейся в экономике Китая. Шло формирование китайского пролетариата и включение его в политическую борьбу.
Противоречия между китайской нацией и иностранным капиталом, а также между народными массами и китайским феодализмом явились основой дальнейшего развития революции, новый этап которой начался в 1918 г.
Непосредственным толчком к первому после окончания мировой войны выступлению китайских народных масс послужили внешнеполитические события. Китайская общественность связывала с окончанием войны надежды на освобождение от чужеземного господства. Однако этому не суждено было сбыться. Обманутые надежды дали толчок массовым волнениям, прокатившимся по стране. Началось с демонстрации в Пекине студентов 4 мая 1919 г., к ним присоединились студенты других городов. В июне 1919 г. студенческие волнения переросли в широкое революционное движение, в котором объединились рабочие, городская беднота, многочисленные представители национальной буржуазии.
«Движение 4 мая» имело большое значение, это был переход к буржуазно-демократической революции. Это движение положило начало вовлечению в активную борьбу китайского рабочего класса. Частыми стали стачки экономического и политического характера. В стране стала распространяться коммунистическая идеология. В 1921 г. была создана коммунистическая партия Китая. В 1924 г. коммунисты вошли в Гоминьдан, тем самым, было положено начало образования единого национального фронта борьбы с иностранным капиталом, занимавшим прочные позиции в Китае. Эта борьба приняла форму гражданских революционных войн, в ходе которых решались задачи буржуазно-демократической революции.
Активизация народных масс вызывала тревогу у национальной буржуазии, которая, вместе с тем, желала продолжения борьбы с иностранным капиталом. Поэтому правое крыло Гоминьдана встало на путь контрреволюции. Центральной фигурой контрреволюционных сил стал генерал Чан Кайши. В мае 1926 г. он занимает пост председателя Центрального исполнительного комитета Гоминьдана, в июне – главнокомандующего Национально-революционной армии. Такое положение представляло серьезную угрозу для революции. В 1927 г. в одной за другой провинциях происходят контрреволюционные перевороты. Итак, первая гражданская революционная война (1924 – 1927 гг.) закончилась поражением революционных сил.
После этих событий Гоминьдан стал партией крупной буржуазии и помещиков, революционные и прогрессивные элементы были оттуда изгнаны. Верховным органом власти был объявлен съезд Гоминьдана, а в перерывах между его созывами – Центральный исполнительный комитет, в непосредственном подчинении которого находилось назначаемое им правительство.
В августе 1927 г. началась вторая гражданская революционная война. Она осложнилась вторжением в Северо-Восточный Китай японских войск.
В ходе гражданской войны создавались революционные базы – отдельные территории, контролируемые революционными силами. К началу 30-х годов назрела необходимость политического объединения этих баз и создания центрального органа власти. Седьмого ноября 1930 г. открылся первый съезд Советов рабочих и крестьянских депутатов-представителей всех революционных баз Китая. Съезд принял проект временной конституции, в котором указывалось, что на территории революционных баз вся власть принадлежит советам рабочих, крестьян, красноармейцев и всех трудящихся. Съезд утвердил законы о земле, о труде, об основах экономической политики, избрал первое центральное правительство революционных районов Китая во главе с Мао Цзэдуном.
Правительство революционных районов в апреле 1932 г. объявило войну Японии и предложило Гоминьдану прекратить гражданскую войну, объединив все силы для отпора агрессору. Однако Гоминьдан отверг эти требования. Только в 1937 г. гражданская война прекратилась, и все силы были направлены на борьбу с Японией. Был создан единый национальный антияпонский фронт.
К 1939 г., когда началась вторая мировая война, шел третий год войны Японии с Китаем, в ходе которой японцам удалось овладеть обширными территориями на севере и востоке Китая. С началом мировой войны японское правительство приложило все усилия, чтобы завершить войну в Китае. Эти усилия были направлены на раскол единого антияпонского фронта и привлечения к сотрудничеству гоминьдановских войск. Однако Чан Кайши не пошел на это.
Несмотря на мобилизацию Японией значительных сил, антияпонские базы народного сопротивления, существующие на освобождаемых территориях, вели героическую борьбу. Во всех освобожденных районах существовали выборные народно-политические советы, которые утверждали состав правительства каждого района. Органы власти строились по принципу «трех третей»: одну треть мест занимали члены коммунистической партии и по одной трети – представители мелкой буржуазии и патриотически настроенных помещиков.