Основные радиоактивные изотопы, встречающиеся в горных породах Земли – это калий-40, рубидий-87 и члены двух радиоактивных семейств, берущих начало соответственно от урана- 238 и тория-232, – долгоживущих изотопов, включившихся в состав Земли с самого ее рождения.

Уровни земной радиации неодинаковы для разных мест земного шара. Согласно исследованиям, проведенным во Франции, Германии, Италии, Японии и США, примерно 95 % населения этих стран живет в местах, где мощность дозы облучения составляет 0,3…0,6 мЗв/год; 3 % населения  получает в среднем 1 мЗв/год, а около 1,5 % – более 1,4 мЗв/год. Есть, однако, такие места, где уровни земной радиации намного выше.

В Бразилии, в 200 км  к северу от Сан-Паулу, есть небольшая возвышенность, где уровень радиации в 800 раз превосходит средний и достигает 250 мЗв/год. Эта возвышенность оказалась необитаемой. Однако лишь чуть меньшие уровни радиации были зарегистрированы на морском курорте, расположенном в 600 км к востоку от этой возвышенности.

Небольшой город Гуарапари с населением 12 000 человек каждое лето становится местом отдыха примерно 30 000 курортников. На пляжах этого города зарегистрирован уровень радиации 175 мЗв/год, в самом городе – 8…15 мЗв/год. Такой фон на пляже создает песок, богатый торием.

В другой части света – в Индии – 70 тысяч человек живут на узкой полосе берега длиной 55 км, вдоль которого тянутся пески, богатые торием. Исследования показали, что люди там получают дозу в среднем 3,8 мЗв/год, а некоторая часть населения          17 мЗв/год (в 50 раз выше средней).

В Иране, в районе городка Рамсер, где бьют ключи, богатые радием, зарегистрированы уровни радиации до 400 мЗв/год. Известны и другие места на земном шаре с высоким уровнем радиации, например во Франции, Нигерии, на Мадагаскаре.

По подсчетам НКДАР ООН  средняя эффективная эквивалентная доза внешнего облучения, которую человек получает за год от земных источников естественной радиации, составляет примерно 350 мкЗв.