Диоксид серы или сернистый ангидрид (SO₂) – второе (по массе) загрязняющее атмосферу вещество. Основная причина наличия SO₂ в атмосфере – использование ископаемого топлива.

Разрушение SО₂ в атмосфере происходит в результате воздействия ультрафиолетовой радиации, которая способствует образованию серного ангидрида (SO₃) по реакции:

2SО₂ + О₂ 2SО₃+185кДж

При контакте с водяным паром образуется сернистая кислота (H₂SО₃):

SO₂+ H₂0=H₂SО₃ + 76 кДж.

В загрязненной влажной атмосфере происходит реакция, приводящая к образованию серной кислоты (H₂SО₄):

SO₂ + Н₂О + NО₂  H₂SО₄+NO.

При сжигании топлива образуются также окислы кальция и железа, которые  обычно вступают в реакцию с серной кислотой с образованием частиц сульфатов кальция и железа. Эти и другие реакции представлены на рис. 3.1.

рис. 3.1. реакции серы в воздухе

Двуокись серы является главным источником образования кислотных дождей, в значительной мере ответственных за гибель лесов.