По имеющимся данным углеводороды не представляют, по-видимому, сколь либо существенной опасности для окружающей среды. Из всех углеводородов только этилен в предельных концентрациях оказывает вредное воздействие на растительность. В настоящее время исследования концентраций газообразных углеводородов в окружающем воздухе не обнаружили прямых вредных воздействий на человека. Однако под воздействием солнечной радиации окислы азота в присутствии углеводородов образуют фотохимические оксиданты – компоненты фотохимического смога, которые вредно действуют на здоровье человека и растительность.

Одним из самых опасных углеводородов является полициклический углеводород бенз(а)пирен С₂₀Н₁₆. В результате сложных реакций при горении в диапазоне температур 973-1073 К при недостаточном количестве кислорода, подаваемого в зону трения, в дымовых газах образуется бенз(а)пирен, обладающий канцерогенными свойствами, т. е. способен вызывать злокачественные заболевания. Агрегатное состояние бенз(а)пирена в дымовых газах – аэрозольное. Канцерогенными веществами являются химические вещества, воздействие которых на человека вызывает рак и другие опухоли.

При неполном сгорании жидкого топлива в дымовых газах образуются крупнодисперсные, липучие частицы сажи, состоящие преимущественно из углерода. Сажа способна адсорбировать бенз(а)пирен, в результате чего ее частицы приобретают канцерогенные свойства.