В конце ХII – начале ХIII вв. в Центральной Азии произошли события, оказавшие огромное влияние на историю Китая, Средней Азии, Кавказа и Восточной Европы. Эти события связаны с нашествием монголо-татар.
Монгольские племена до конца ХII в. жили на территории современной Монголии. Они не составляли единой народности, не имели своей государственности и говорили на разных наречиях монгольского языка. Среди монгольских племен в этот период выделялось большое племя татар, обитавшее в восточной части Монголии. Монголо-татарские племена вели кочевой образ жизни. Наиболее многочисленными были степные монголы, занимавшиеся скотоводством и охотой. Лесные монголы занимались преимущественно охотой и рыбной ловлей. Кочевали монголы большими куренями, причем каждый курень обладал значительной политической самостоятельностью.
Монголы вели натуральное хозяйство и производили чрезвычайно мало продуктов. Денежное обращение отсутствовало, а торговля происходила в форме обмена. Развитие классовых отношений, обнищание рядовых кочевников и накопление богатств в руках отдельных семей приводили к распаду общин-куреней на более мелкие хозяйственные объединения: аилы, юрты, кибитки одной семьи.
К началу ХIII в. в монголо-татарских племенах произошёл переход к раннефеодальному строю, хотя ещё сохранились остатки родоплеменных отношений. В процессе взаимных столкновений между родами складывались союзы племен. Во главе племен становились особые предводители или вожди – наиболее сильные, ловкие, богатые (найоны, богатуры). Они имели свои отряды нукеров, которые участвовали с ними в набегах, охотах, пирах, помогали советом в решениях.
Ожесточенная борьба между племенами завершилась образованием к началу ХIII в. Монгольского государства, обладавшего сильной военной организацией. После длительных кровавых войн вождь одного из монгольских племен Темучин покорил остальные племена. В 1206 г. на курултае (собрании монгольской кочевой аристократии) Темучин был избран ханом всех монголов под именем Чингисхана.
Образование Монгольского государства способствовало развитию производительных сил, и на первом этапе сыграло положительную роль, объединив все монгольские племена. Появилась возможность экономических и политических контактов с соседними народами. Однако этот путь не устраивал кочевую аристократию, для которой война ради грабежа стала главным источником обогащения. Ради удовлетворения алчных аппетитов военно-феодальной верхушки страна была обращена в военный лагерь. Другой причиной завоевательной политики явилось стремление правящей верхушки путем постоянного военного грабежа чужих народов приглушить внутренние противоречия монгольского общества. Однако завоевания не только не принесли никаких выгод, но и ослабили монгольский народ. Монголия по-прежнему была отсталой скотоводческой страной.
Став во главе огромной армии, Чингисхан повел захватническую политику, полностью отвечающую интересам и стремлениям кочевой аристократии. Чингисхан и его преемники покорили Китай, Среднюю Азию, Кавказ и Восточную Европу. Грабительские походы завоевателей, превращавшие богатые, цветущие страны в пустыни, имели тяжелейшие последствия для порабощенных народов, особенно Руси. Героическая борьба руссичей и других народов Руси ослабила наступательный порыв захватчиков и
спасла от разгрома европейскую цивилизацию. Упорное сопротивление, которое встретил Батый на Руси, имело важное последствие и для нее самой: Русь не стала «ордынским улусом», сохранила собственные государственность, культуру, веру. На территории русских княжеств фактически не было ордынской администрации, что в исторической перспективе создавало возможность для самостоятельного развития и борьбы против поработителей.
Монголо-татарское иго надолго затормозило экономическое развитие Руси, разрушило ее сельское хозяйство, подорвало русскую культуру, привело к падению роли городов в политической и экономической жизни. Вследствие разрушения городов, гибели их в огне пожаров и увода в плен квалифицированных ремесленников надолго исчезли сложные виды ремесел, приостановилось городское строительство, пришло в упадок изобразительное и прикладное искусство.
Тяжелым последствием ига было углубленное разобщение Руси и обособление отдельных ее частей. Ослабленная страна не смогла отстоять ряд западных и южных земель, захваченных позже литовскими и польскими феодалами. Был нанесен удар торговым связям Руси с Западом. Торговые связи с зарубежными странами сохранились лишь у Новгорода, Пскова, Полоцка, Витебска и Смоленска. Население страны резко сократилось.
Непрочность империи Чингисхана обнаружилась довольно рано. Еще при жизни он разделил ее между четырьмя сыновьями. Старшему, Джучи, достались земли, наиболее удаленные от Монголии. Сын Джучи – Бату продолжал агрессивные войны. В результате его завоеваний на огромной территории от Иртыша до южно-черноморских степей Крыма, Кавказа, части Средней Азии в 30 – 40-х годах ХIII в. образовалось большое государство. В русских источниках оно получило название Золотая Орда. Обособление Орды от общеимперской власти произошло в последней трети ХIII в.
Своего могущества Золотая Орда достигла при хане Узбеке и Джанибеке. В эти десятилетия складывается её государственный аппарат, как военный, так и административно-судебный. Государственной религией становится ислам. Однако внутренние и внешние достижения Золотой Орды оказались непрочными В 60-х годах ХIV в. она вступила в полосу длительных усобиц, поставивших под вопрос ее государственно-политическое существование. В результате этого за 20 лет, с 1360 по 1380 г., сменилось 20 ханов. В 1380 г. произошла Куликовская битва. Войска под командованием Дмитрия Донского нанесли поражение Золотой Орде, от которого она уже не смогла оправиться.