Индия – одна из колыбелей человеческой цивилизации. Она была заселена еще в глубокой древности. Первыми жителями Древней Индии были дравиды. По прошествии веков дравидов сменили многочисленные племена, отличающиеся друг от друга укладом жизни, языком, верованиями, культурой. Эти племена создали одну из древнейших мировых цивилизаций. Мохенджо-Даро и Хараппа – два самых больших города древней цивилизации, бывшие столицами политических объединений. Источники не дают достоверных сведений о классовой структуре и политической организации общества Хараппской цивилизации. Однако имеющиеся свидетельства позволяют судить о социальном расслоении общества и разложении первобытнообщинного строя. В XVIII – ХVII вв. до н.э. Хараппская цивилизация переживает период заката. Центры ее приходят в упадок. Это было вызвано внутренними явлениями. Приход индоарийских племен в середине II тысячелетия до н.э. завершил упадок главных хараппских центров.
Период с середины II тысячелетия до н.э. до первой половины I тысячелетия до н.э., получивший в истории название ведийского, отмечен образованием классового общества и государства. Крупные достижения в области производства повлекли за собой расслоение общества.
С усилением общественного неравенства военный вождь племени (раджа), который ранее выбирался собранием и мог быть смещен им, все более возвышался над племенем, подчиняя себе органы племенного управления. За должность раджи идет борьба между представителями знатных и могущественных родов в племени. Со временем эта должность становится наследственной. Первое время большую роль продолжали играть народные собрания, оказывавшие влияние на выбор царя. Постепенно из собрания соплеменников они становились собранием знати, приближенных царя. Уменьшение роли народных собраний связано с усилением царской власти.
Органы племенной администрации постепенно превращаются в государственные органы. Занятие высших должностей в государственной администрации было привилегией рабовладельческой знати. Все большее значение приобретает царский жрец (пурохита), который являлся также астрологом, советником царя.
Племенная дружина постепенно перерастает в постоянное войско во главе с начальником (сенани, сенапати).
Народ облагается налогами. Так, бали, который раньше был добровольным подношением вождю племени, превратился в обязательный и строго фиксируемый налог, уплачиваемый царю через специальных чиновников.
На базе родоплеменных коллективов возникают государственные образования, обычно небольшие по территории, принимавшие форму монархий или республик.
Самым крупным и сильным государством того времени была Магадха. Наивысшего могущества это государство достигло в IV – III вв. до н.э. при династии Маурьев, объединившей под своей властью почти всю территорию Индостана.
Империя Маурьев являлась конгломератом племен и народов, стоявших на разных ступенях развития. Несмотря на сильную армию, крепкий аппарат управления, Маурьям не удалось сохранить единство государства. Во II в. до н.э. Индия распалась на множество государственных объединений.