Телефонная психологическая помощь возникла впервые в Англии более полувека назад. Идея создания службы помощи людям, находящимся в сложной жизненной ситуации и самостоятельно не справляющимся со своими проблемами, пришла в голову англиканскому священнику Чада Вара. Он и организовал в ноябре 1953 года  в своем Лондонском приходе первый «телефон доверия». К священнику присоединились единомышленники,  и уже в феврале 1954 года было создано общество «Самаритяне», основной целью которого было оказание дружеской помощи людям, переживающим жизненный кризис, как по телефону, так и при личных встречах.

Сеть служб телефонной помощи постоянно росла и развивалась. В течение семи лет после организации общества Чада Вары службы телефонной помощи возникли в большинстве европейских столиц или крупных городов: в 1956 г. — «Telefonseelsorge» в Западном Берлине, в 1957 г. — «Die Dargebotene Hand» в Цюрихе, в 1958 г. — «Telefonische Hulpdienst» в Роттердаме, «Kirkens Nattjeneste» в Осло, в 1959 г. — «Tele-Accueil» в Брюсселе и «La Main Tendue» в Женеве, а в 1960 г. — «SOS Amitie» в Париже. Для взаимной поддержки в Женеве в 1959 г. был создан Международный информационный центр для этих организаций, а в 1960 г. — проведен первый Международный конгресс работников неотложной телефонной помощи и организована штаб-квартира в Женеве.

В 1960-х гг. отделения движения «Самаритяне» были открыты в таких городах Великобритании, как Эдинбург, Ливерпуль и Глазго. В это же время были созданы центры в Бразилии, Индии, Гонконге и Зимбабве. Именно тогда движение «Самаритяне» постепенно стало синонимом борьбы за предотвращение самоубийств. Эта цель дости­галась с помощью благожелательных, добросердечных и отзывчивых добровольцев, которые были готовы обеспе­чивать работу центра 24 часа в сутки 365 дней в году. Сам же процесс, когда доброволец активно выслушивал кого-то абсолютно отчаявшегося, стал называться «дружеской помощью» («установлением доверительных отношений»). Движение, зародившееся в Англии, становилось между­народным опытом вне зависимости от национальной при­надлежности, цвета кожи, вероисповедания, культурных традиций или расы и превратилось в 1974 г. в интернаци­ональную организацию «Befrienders International» («Международная дружеская помощь»). В это же время в странах Азии и Австралии телефонные службы, называвшиеся «Линии жизни», объединились в «Life Line International» (Международные Линии жизни).

Теперь более чем в 41 стране мира работают 350 центров «Befrienders International», где преданные добровольцы помогают близким к самоубийству или отчаявшимся людям. Наибольшее число центров «Befrienders International» функционирует в Англии, Бразилии, США, Новой Зеландии, Индии, Шри-Ланке, Малайзии и Зимбабве. Особое внимание уделяется тем странам, где еще не суще­ствует аналогичных служб, в которых, выслушав и про­явив заботу и участие, дадут пусть небольшую, но часто спасающую людские жизни надежду.

В настоящее время в мире активно работает Международная федерация служб телефонной неотложной психологической помощи (IFOTES). IFOTES существует более 30 лет, координирует и под­держивает работу 340 служб неотложной телефонной помощи более чем в 30 странах мира. Сегодня полноправ­ными членами IFOTES являются 19 национальных ассо­циаций (Австрия, Бельгия, Франция, Финляндия, Гер­мания, Израиль, Испания, Италия, Голландия, Норвегия, Швеция, Швейцария, Польша, Венгрия, Словения, Доминиканская Республика и Эстония), входят в качестве ассоциированных членов 12 национальных ассоциаций и служб (Болгария, Хорватия, Эквадор, Франция, Гана, Италия, Литва, Люксембург, Румыния, Россия, Украи­на). Существуют и независимые центры в Аргентине, Португалии, Сингапуре. В них работают более 20 тысяч волонтеров, ежегодно отвечающих более чем на 4 миллиона жизненно важных звонков; 600 профессиональных работ­ников поддерживают их работу. IFOTES является членом Международной ассоциации профилактики самоубийств, Всемирной федерации психического здоровья, поддержи­вает рабочие контакты с другими международными объе­динениями служб неотложной телефонной помощи, а также Всемирной Организацией Здравоохранения (ВОЗ). В качестве международной координирующей организации IFOTES способствует обмену информацией между ее чле­нами и создает возможности для контактов, организуя международные конгрессы и семинары. С 1960 г. проведе­но 14 международных конгрессов. Наиболее важной зада­чей является координация и поддержка деятельности чле­нов федерации. В частности, IFOTES поддерживает усилия по созданию служб неотложной телефонной помощи и национальных ассоциаций в тех странах, где они еще от­сутствуют.