Синтетическая нефть впервые в мире была получена в большом количестве в Германии. В годы первой мировой войны Германия оказалась полностью отрезанной от природных источников нефти. Армии нужен был бензин. Немецкие ученые обратили свои взоры «к небесам». Еще в 1908 г. русский изобретатель И.И. Орлов доказал возможность синтеза нефтяных углеводородов (УВ) из оксида углерода и водорода (эта смесь получила название водяного газа). А где как не на «небе», т.е. в атмосфере, можно найти практически неограниченные количества этого газа?
Немецкие ученые Фишер и Тропш создали технологию получения синтетической нефти. Синтез нефти осуществляется путем контакта водяного газа при температуре 180 – 200 °С и атмосферном давлении с оксидными железно-цинковыми катализаторами. Были построены целые заводы по производству искусственного топлива, которые успешно эксплуатировались многие годы. Но вот закончилась война, возросла добыча естественной нефти, цены на нее упали. Синтетическая нефть Фишера-Тропша уже не могла конкурировать с природной, и производство синтетической нефти было свернуто.
Сейчас идея искусственной нефти вновь приобретает актуальность. Нефть можно получить уже непосредственно из воздуха. Более того, ученые полагают, что это будет способствовать удалению из атмосферы избыточной углекислоты, которая вредно влияет на окружающую среду. Огромное количество сжигаемого топлива ежегодно поставляет в атмосферу миллиарды тонн углекислого газа (диоксида углерода). В настоящее время лишь 10 % его поглощается растениями. Многие ученые видят в таком катастрофическом увеличении концентрации углекислого газа в земной атмосфере определенную опасность. Как же от него избавиться?
Доктор технических наук В. Цысковский предлагает следующий путь. Прежде всего, необходимо из атмосферы воздуха получить углекислый газ. Для этого воздух можно вымораживать, разделять с помощью пористых мембран или соединять при определенных условиях с газообразным аммиаком. В последнем случае образуется углекислый аммоний, который легко разлагается на аммиак и диоксид углерода под действием тепла. Полученная чистая углекислота и является продуктом для дальнейшего синтеза нефти. Ее разлагают на оксид углерода (угарный газ) и кислород. Для этой реакции требуются большие затраты энергии. Предполагают, что ее можно проводить в атомных реакторах при температуре 5 000 °С в присутствии катализаторов. А дальше оксид углерода синтезируют с водородом, и «небесная» нефть готова.