Время между соседними отказами является случайной непрерывной величиной. Эта случайная величина с вероятностной точки зрения будет полностью определена, если известна ее функция распределения. В теории надежности наиболее целесообразно характеризовать время между соседними отказами производной от функции распределения, т.е. дифференциальным законом распределения. Это объясняется тем, что одна из количественных характеристик надежности, а именно частота отказов, является дифференциальным законом распределения времени между соседними отказами. Эта функция в теории вероятностей часто называется «плотностью распределения», «плотностью вероятности» или «дифференциальной функцией распределения».

Дифференциальный закон распределения времени между отказами представляет собой некоторую непрерывную функцию времени. С вероятностной точки зрения эта функция полностью описывает случайную вели­чину  –  время между соседними отказами. Так как закон распределения вре­мени между отказами позволяет достаточно просто определить все основ­ные количественные характеристики надежности, то он является важнейшей характеристикой потока отказов.

Случайные величины в зависимости от их физического смысла могут иметь различные законы распределения. В теории вероятностей известно большое число таких законов. Однако рассматривать количественные ха­рактеристики надежности имеет смысл только для ограниченного их числа. Это объясняется тем, что на практике время между отказами сложных сис­тем и простейших элементов подчиняется только определенным немногим законам распределения.

Такими законами распределения могут быть:

1) экспоненциальный (показательный);

2) Рэлея;

3) нормальный;

4) гамма-распределения;

5) Вейбулла.

Рассмотрим количественные характеристики надежности при этих за­конах распределения времени между отказами.