Развитие русских земель было прервано монгольским завоеванием, нанесшим большой ущерб русскому народу и значительно замедлившим его прогресс. Только в XIV веке русские княжества стали постепенно возрождаться: восстанавливалось сельскохозяйственное производство, отстраивались города, возникали новые торгово-ремесленные центры, усиливались экономические связи. Большое значение приобретала Москва, Московское княжество, территория которого постоянно (начиная с XIII в.) расширялась.
Крупными городами были Владимир, Дмитров, Можайск, Переяславль, Углич, Тверь, Нижний Новгород, Рязань и др. Это играло немаловажную роль в борьбе с внешними врагами, давало определенные гарантии защиты жителям.
В условиях развития производительных сил в сельском хозяйстве существенно изменялся характер феодального землевладения. Земля приобретала все большую ценность, свободных площадей становилось все меньше, и борьба за них усиливалась.
Стремление удержать за собой в порядке верховного собственника огромные земельные владения, обеспечить их защиту во время междоусобиц и эксплуатацию крестьянского населения приводило в XIV – XV вв. к раздаче князьями земель в условное, “служилое” владение, к развитию поместной системы.
Владельцы поместий, средние и мелкие феодалы-землевладельцы, получившие землю за службу (или на время службы), становились важной опорой великокняжеской власти.
Рассматриваемый период был переломным в истории русского крестьянства. Интенсификация сельскохозяйственного производства происходила не только в связи с развитием производительных сил, совершенствованием орудий труда, но и за счет усиления эксплуатации крестьян. Развитие классовых противоречий заставляло господствующий класс феодалов действовать с большим единством, применять новые формы политических связей, усиливать государственный аппарат. Таковы основные предпосылки образования Русского централизованного государства.
Объединившиеся русские княжества смогли выиграть сражение на Куликовом поле, а в конце XV века окончательно сбросили гнет монгольского владычества, продолжавшегося 200 с лишним лет.
Объединение земель вокруг Москвы и Московского княжества начинается в конце XIII в. и заканчивается в конце XV – начале XVI в. В это время к Москве были присоединены Новгородская республика и Псков, Рязанское княжество, Смоленск и др. Иван III и его сын Василий III – великие князья Московские – стали именовать себя “государями всея Руси”.
Политический аппарат централизованного государства в полной мере сложился только во второй половине XVI в.
Укрепление государства способствовало расширению его территории: во второй половине XVI в. к Руси были присоединены Казанское и Астраханское ханства. В 1654 г. Украина воссоединилась с Россией. В результате войны с Польшей (1654–1667 гг.) России были возвращены Смоленский и прилегающие западнорусские уезды. Русское подданство приняли калмыки и ногаи. В XVI в. в состав России входили небольшая часть Северного Кавказа и области Донского и Яицкого казацких войск. В середине XVI в. в состав Русского государства вошли башкирские земли. В XVI в. к России была присоединена Западная Сибирь. Позднее, в XVII в., вся Сибирь вошла в состав Российского государства.
Таким образом, по размерам своей территории, составу и численности населения Россия уже в XVII в. была крупнейшим в мире многонациональным государством.
В 1558 г. началась борьба России с Ливонским орденом за прибалтийские земли, закончившаяся разгромом и ликвидацией ордена. Одновременно проводились мероприятия, направленные на защиту южных границ России от крымских татар.
В этот период развития страны активно продолжался процесс дальнейшего развития сельскохозяйственного производства. Феодальные хозяйства устанавливали все более тесные связи с рынком. Рост товарно-денежных отношений способствовал развитию денежной ренты, замене натурального оброка денежным. Еще более возросло экономическое принуждение, усилилась власть феодалов над крестьянами.
Экономика России в рассматриваемый период характеризовалась дальнейшим развитием ремесел, связанных с рынком, укрупнением ремесленного производства, созданием мастерских, а затем мануфактур и заводов. Складывались специализированные районы производства и рынки сбыта различных изделий (железных, кожевенных, текстильных), соли и т.д.
Всего на территории России, без Украины и Сибири, в середине XVII века насчитывалось 220 городов. Важными торговыми и ремесленными центрами были Москва, Ярославль, Нижний Новгород, Тула, Вологда и др.
Экономическое развитие Русского государства в рассматриваемый период неоднократно осложнялось драматическими событиями, вызывавшими страшные хозяйственные разорения. Один из тяжелых кризисов поразил Россию в 70–80-е гг. XVI в. и был прямым следствием опричного террора Ивана IV и затянувшейся Ливонской войны, другой – результатом иностранной интервенции в начале XVII в. Новый подъем экономики стал возможен только после изгнания польских и шведских интервентов.
В Российском государстве во второй половине XVI – первой половине XVII в. наблюдалось обострение классовой борьбы. Например, в 1547 г. произошло большое восстание в Москве, в 1648 г. – антифеодальные выступления в других городах.
Городские низы боролись против верхушки посада, ширилось крестьянское движение, вылившееся в начале XVII в. в мощную и длительную крестьянскую войну, кульминационным моментом которой было восстание под предводительством Ивана Болотникова (1606–1607 гг.).
Социально-экономические и политические процессы в XVI в. определили изменение формы правления Российского государства: в середине XVI в. начинает складываться сословно-представительская монархия, особенностью которой являлось привлечение царской властью для решения важнейших вопросов представителей не только господствующих сословий (бояр, духовенства, дворян), но и верхушки городского населения.
Царская власть была вынуждена обращаться за помощью к городской знати, прежде всего к купцам, богатым ремесленникам, так как без их поддержки (прежде всего финансовой) было невозможно ни дальнейшее укрепление государственного аппарата, ни усиление репрессивной политики, ни проведение активной внешнеполитической деятельности и т.д. При этом главной опорой продолжало оставаться дворянство.
Городская знать была заинтересована в этом союзе, так как сильное централизованное государство, власть монарха могли обеспечить ликвидацию таможенных рогаток, существовавших в период феодальной раздробленности, способствовать развитию внутренней и внешней торговли.
Поместное дворянство стремилось к ликвидации боярских междоусобиц, укреплению власти над закрепощаемым крестьянством, проведению активной внешней политики.
Исторические изменения, произошедшие в Российском государстве, непосредственно отражались на судьбах его населения, многие представители которого стали нуждаться в оказании различных видов помощи.
Для помощи и поддержки в XIV – первой половине XVII в. были характерны три формы поддержки и защиты нуждающихся: 1) монастырская система помощи, 2) государственная система защиты (она вырастает из традиций княжеского нищепитательства и нищелюбия как определенных форм княжьего права), 3) первые светские проявления благотворительности.