Важнейшим компонентом системы логически упорядоченного знания является понятийно-категориальный аппарат  — это совокупность понятий, категорий и терминов, которые позволяют в обобщенной форме отразить явления, изучаемые данной наукой, а также связи между ними путем  фиксации их существенных свойств, признаков и закономерностей. Понятийный аппарат формируется в процессе обобщения результатов эмпирического наблюдения и эксперимента путем применения в познавательной деятельности исследовательских процедур абстрагирования, обобщения, сравнения и других  логических операций.

Любая гуманитарная наука отражает, исследует изменчивые, тесно переплетающиеся  друг с другом, многообразные  социальные явления (например, взаимодействия “человек – человек”, “человек – среда”; общественное развитие и др.). Обобщая и интерпретируя эти явления, ученые выдвигают  понятия (как одна из форм отражения реального мира в процессе его познания) – краткие, но всеобъемлющие определения, способные объяснить особенности этого явления, не позволяющие толковать их двояко. Понятия в науке закрепляются не сразу. Рождаясь стихийно, как результат осмысления реальной действительности и эмпирического опыта, они становятся частью системы той или иной науки.

Если понятие устраивает большинство исследователей,  становится устоявшимся, его называют  термином. Понятийно-терминологические проблемы встречаются во всех науках. Особенно они обостряются  в периоды становления наук и интенсивного их развития. Так, часто одному и тому же явлению (например, «активность», «социализация», «образование») дают десятки определений. Иногда, наоборот, одним и тем же термином обозначают разные понятия (например, и «развитие», и «обучение», и «воспитание», и «образование» иногда обозначаются термином «образование»). Аналогичная ситуация происходит и в социальной работе, где понятийно-терминологические «неурядицы» подчас серьезно затрудняют развитие новой науки, а также преподавание ее как учебной дисциплины.

В процессе развития любой науки понятия объединяются, укрупняются и преобразуются  в категории науки, которые представляют собой наиболее общие, фундаментальные, так называемые «родовые» понятия, от которых происходят остальные понятия, используемые в данной науке. Таким образом, категория  является «вершиной» научного объяснения явления, когда термин становится  всеобщим.

Понятийный аппарат вбирает в себя как понятия, выработанные в процессе возникновения и развития данной науки, так и понятия других научных дисциплин. Однако, используя понятия родственных научных дисциплин, каждая отдельная наука придает им своеобразие, определенную специфику в соответствии с содержанием своего объекта и предмета.

Обычно в любой науке предпринимаются попытки классифицировать используемые понятия. Такие попытки имеют место и в социальной работе. Так, различают понятия двух уровней. Первый – уровень понятий, отражающих эмпирический опыт социальной работы, результаты наблюдений и экспериментов. Их обычно называют  первичными. Второй – уровень понятий, образующихся путем интерпретации  первичных понятий и логических операций над ними. Они называются  теоретическими понятиями.

Категории социальной работы можно разделить на 3 группы:

1 Заимствованные категории, которые не являются специфическими в социальной работе, а обозначаемые ими явления и процессы изучаются также другими науками. Например, социальная сфера, социальные отношения – с социологией; социализация, социальные конфликты – с психологией, социологией, педагогикой; реабилитация – с социальной медициной; социальная активность, социальная деятельность – с политологией и т.д.

2 Общие категории, являющиеся прежде всего категориями социальной работы, но используемые и другими науками. Например, психосоциальная работа, группы риска, социально слабо защищенные слои населения, лица и группы с девиантным поведением, социальная защита, социальная помощь, социальная поддержка, приюты для детей и подростков, социально-реабилитационные центры для несовершеннолетних, семейный конфликт и т.д.

3 Специфические категории или собственно категории социальной работы (например, социальный работник, социальное обслуживание, адресная социальная помощь и т.д.), которые в свою очередь делятся еще на 3 группы:

- выражающие сущностный аспект социальной работы (закономерности, принципы, функции, цели, содержание);

- отражающие конкретные способы проявления сущностного аспекта социальной работы (формы, методы, инструментарий, структура);

- характеризующие качественное состояние социальной работы (комплексность, системность, эффективность, направленность).