Политические институты являются основными элементами политической системы. Ими могут быть официальные органы власти, организации, политические структуры, системы. Стоит отметить, что политические институты являются одним из видов социальных институтов.

В свою очередь, социальный институт – это специфическое образование, которое обеспечивает относительную устойчивость социальных связей и отношений в обществе в целом. Данное образование можно охарактеризовать с двух позиций: с внешней структуры и внутренней.

Внешне любой социальный институт, с одной стороны, выглядит как совокупность лиц, учреждений, снабженных определенными материальными ценностями и осуществляющих конкретную социальную функцию. С другой стороны, (с внутрен ней) – это определенная совокупность норм, стандартов поведения индивидов в каких-либо ситуациях. К примеру, институт религии с внешней стороны представлен культовыми сооружениями, соборами, храмами атрибутами церкви, а с внутренней стороны – это суть религии, смысловое значение обрядов, правила и нормы поведения священников и прихожан, статусно-ролевые установки.

Все социальные институты формируются строго по выполняемым функциям.

Социальные институты подразделяются на:

· экономические;

· политические;

· идеологические;

· социокультурные.

К безусловно политическим институтам относится, прежде всего, государство. При  этом в качестве относительно самостоятельных институтов выделяют: парламент, институт президентства, систему органов государственного управления, систему правосудия, местные органы власти. Также политическими институтами являются: монархия, избирательная система, политические партии.

Армия, полиция, службы безопасности лишь до определенной степени представляют собой политические институты, поскольку их главная функция – административно-исполнительная.

К политическим институтам относятся и многочисленные лоббистские организации, представляющие интересы различных общественных сил. Профсоюзы, объединения потребителей, защитники окружающей среды, средства массовой информации (СМИ), церковь играют важную роль в политике, и в определенной степени тоже могут быть отнесены к политическим институтам.

Частично политическими институтами являются различные компании, самостоятельно осуществляющие лоббистскую деятельность. Специфическим политическим институтом является военно-промышленный комплекс.

Следовательно, существуют явно политические институты, которые непосредственно входят в политическую систему общества и выполняют функции политического характера, а также частично политические институты, которые косвенно выполняют политические функции, не являющиеся их основным предназначением. Причем влияние последних на политическую сферу зависит от развития общества и политической системы.

К примеру, такой институт, как церковь, не являющийся полностью политическим институтом, в феодальном обществе играл основную роль  в политике. Следовательно, характер института и его функциональные аспекты обусловлены свойствами системы, как единого целого.