Хронологические и географические границы европейского Ренессанса подвижны. Понятие «Ренессанс», или «Возрождение», введено в оборот Джорджо Вазари в 1550 г., границы термина тоже достаточно условны. Сам термин указывает на интерес к античной традиции (философии и искусству), отчетливо проявившийся в культуре Европейских стран, в первую очередь Италии, в период с XIII по XVI вв. Разрушение культуры Средневековья, религиозные реформы (Реформация), изменение социальной структуры общества, возвышение городов, становление абсолютистского правления, формирование бюргерства – все это характерные признаки начала формирования культуры Нового времени.

Специфическими чертами культуры Возрождения, которые найдут свое выражение в художественной литературе, являются: доминанта рационального, эмпирического знания над религиозными представлениями, рост экономической активности и национального самосознания. В правовом отношении право больше не основывается на религиозных заповедях, его заменяет «право сильного», беспринципность в политике (Возрождение – эпоха кровавых войн, мятежей, убийств); человек представляется центром вселенной, занимает место Бога и присваивает функцию демиурга – отсюда культ деятельной личности, творческой, универсальной.

Для Италии характерно возрождение античной традиции, в первую очередь – греческой философии; искусство становится инструментом познания мира; происходит дифференциация культуры, отделение искусства от ремесла и народного творчества, изменение жанрово-тематической структуры искусств, в том числе литературы. Новым, светским содержанием наполняется средневековая религиозная символика и тематика; в искусстве создается художественный образ человека, индивидуализм которого перерастает в злодейство в стремлении к крайностям – наслаждению, обогащению. Человек рассматривается во взаимосвязи с изменяющимся миром (эту особенность искусства иногда определяют как «ренессансный реализм»); реабилитируется чувственное начало, отчетливо проявляет себя интерес к телу (в том числе анатомии тела); художественным идеалом эпохи является обретение гармонии с миром.

Италия занимает ключевую позицию в западноевропейском Возрождении, но жанры и темы итальянского Возрождения достигают наивысшего расцвета в Англии (Шекспир), Испании (Сервантес, Лопе де Вега), в то время как искусство Италии на долгое время оказывается лишь проводником византийско-греческого влияния в Западной Европе.

Эволюция западноевропейских литератур XV – нач. XVII в. проходит в своем развитии три этапа.

В XIV – нач. XV в. начинается распад средневековой культуры, поддерживаемой феодально-церковным укладом и соответствующей идеологией (феодальный строй, церковная организация, латинский язык). С конца XIII в. начинает формироваться национальное самосознание, усиливается значение народной культуры, проникающей через культуру города в церковно-феодальную среду, возникают еретические течения. Культурное развитие этого периода проявляет черты асинхронности, непоследовательности, противоречивости; рядом с типичными представителями Возрождения Петраркой или Боккаччо соседствуют средневековые авторы – Франко Сакетти, Екатерина Сиенская. В Италии обновление литературы происходит с ориентацией на античные жанры и формы, в других странах – с ориентацией на национальные традиции. Новые жанры зачастую используют средневековую образную систему.

С середины XV в. авторитет итальянской культуры усиливается, распространяются идеалы гуманизма, вера в неограниченные возможности человека. Идеал свободного, гармонично развитого человека воплощен в произведениях искусства Возрождения:

· в живописи Боттичелли, Леонардо, Джорджоне, Рафаэля, Дюрера и др.;

· в литературных произведениях Рабле, Ариосто, поэтов Плеяды, молодого Сервантеса и Шекспира;

· в социальных утопиях Томаса Мора, Рабле;

· в размышлениях Макиавелли;

· в интересе к философии Платона, Пико дела Мирандола;

· в пересмотре религиозных догм Лоренцо Валла и Мартином Лютером.

Интерес к прошлому часто приобретает характер интереса к куртуазности и рыцарству. В целом, это время формирования новых религиозных идей, материалистического мировоззрения, политических переворотов и потрясений (Великая крестьянская война в Германии, Нидерландская революция), многих научных открытий, расширения географических горизонтов.

В литературе в этот период складывается новая система литературных жанров: от средневековья остается сонет – одна из популярнейших литературных форм времени; от античности – трансформированная ода, элегия, эпиграмма, формируются новая ренессансная драматургия, ирое-комическая поэма, публицистика и сатира. В прозе выходит на первое место роман (Рабле, Сервантес), новелла (Италия – Боккаччо, Франция – Маргарита Наваррская), эссеистская проза (Монтень, Бэкон), мемуарная проза (Челлини, Брантом). Для всех этих жанров характерен единый интерес к частному человеку, мирским делам, в них больше нет экстатической исповедальности средневековья.

С середины XVI в. начинается процесс контрреформации, приняты реакционные решения Соборов, введен «индекс запрещенных книг», начинается усиление деятельности иезуитов, инквизиции; идет процесс рефеодализации – маленькие города-коммуны превращаются в небольшие монархии. Для Германии в политическом отношении характерно усиление власти князей, во Франции идут религиозные войны, в Испании – усиление католицизма и феодализма.

В литературе этого периода осознание противоречивости действительности проявляется в трагическом пафосе Монтеня, Камоэнса, Тассо, позднем творчестве Сервантеса и Шекспира. В эпоху зрелого Возрождения закрепляются характерные черты национальных литератур, дает о себе знать личностное начало в литературе, что связано с высоким представлением писателей о своей миссии. Именно в это время стал возможен столь безграничный, поистине всеевропейский авторитет отдельной личности, каким пользовался, например, Эразм Роттердамский («Похвала глупости»).

В 1436 г. Иоганн Гуттенберг изобрел печатный станок. Это событие в истории человечества трудно переоценить. Доступность печатной книги приводит к быстрой демократизации образования, усилению значения печатного слова, начинается новый этап развития науки. Больших успехов достигают астрономия, география, анатомия, математика; Христофор Колумб в 1492 г. открыл Америку, Васко де Гамма в 1498 г. открыл морской путь в Индию, Америго Веспуччи (1499–1504 гг.), Магеллан (1519–1522 гг.) и др. мореплаватели доказали шарообразность Земли. Гелиоцентрическая система Николая Коперника (1543 г.) стала научной революцией, Джордано Бруно под влиянием теории Коперника и Николая Кузанского создал учение о бесконечности Вселенной. Литература в силу своих возможностей наиболее многогранно выразила эту сложную эпоху.