По направлению использования минеральные ресурсы подразделяются на три крупные группы:

1) топливные – нефть, газ, уголь, горючие сланцы, торф;

2) металлорудные – руды черных, цветных, редких, благородных металлов;

3) неметаллические – горно-химическое сырье, технические руды, строительное сырье.

При использовании минеральных ресурсов (или полезных ископаемых) необходимо учитывать, что они почти все относятся к категории невозобновляемых. Кроме того, запасы отдельных видов минеральных ресурсов далеко не одинаковы. Например, комплексные геологические запасы угля в мире оцениваются примерно в 20 трлн т (60 % от суммарных запасов минерального топлива), нефти — 400 млрд т (12 %) и газа – 260 трлн м³ (15%). При этом следует принимать во внимание и постоянно растущие потребности человечества.

Что касается топливных полезных ископаемых, то они заключены, главным образом, в 3600 угольных и 600 нефтегазоносных бассейнах, которые имеют осадочное происхождение и часто сопутствуют чехлу древних платформ и их внутренним и краевым прогибам.

Углем хорошо обеспечена Европа и Азия, Северная Америка, Африка и Австралия. Примерно 80% общих геологических запасов угля приходится только на три страны – Россию, США, Китай. По объему общегеологических запасов первое место в мире принадлежит России. Крупнейшие угольные бассейны мира – Тунгусский, Ленский, Канско-Ачинский, Кузнецкий, Печорский – в России, Рурский – в Германии, Аппалачский и Западный – в США, Донецкий – на Украине.

Основные нефтегазоносные ресурсы сосредоточены в Азии, Северной Америке и Африке. Крупные месторождения разрабатываются в Австралии. Долгое время считалось, что Европа бедна нефтью. Однако после открытия месторождений в Северном море ресурсообеспеченность таких стран, как, например, Великобритания, заметно возросла. Крупные месторождения нефти и газа открыты в Каспийском море, Баренцевом море, в Гвинейском заливе, в Персидском заливе, в Мексиканском заливе, в лагуне Маракайбо, на шельфах Австралии, Индонезии, в Арктической зоне Северной Америки.

Рудные полезные ископаемые обычно сопутствуют фундаментам и выступам (щитам) древних платформ, а также складчатым областям. В подобных областях они нередко образуют огромные по протяженности рудные (металлогенические) пояса, например Альпийско-Гималайский и Тихоокеанский. Страны, расположенные в пределах таких поясов, как правило, имеют благоприятные предпосылки для развития горнодобывающей промышленности.

К неметаллическим природным ископаемым относятся: Калийные соли — используются в качестве удобрения. Добыча ведется в России, Беларуси, на Украине, в Канаде, США и др. странах. Фосфориты – применяются для получения фосфорных удобрений. Крупные запасы фосфоритов разведаны в России, Казахстане, Китае, США и др. странах. Сера – используется для производства серной кислоты.