На поставленный выше вопрос — почему появляются сравнительные преимущества — отвечает теория соотношения факторов производства, разработанная шведскими экономистами Э. Хекшером и Б. Олином и изложенная ими в книге «Межрегиональная и международная торговля» (1933 г.). Они обращают внимание на различную наделенность стран факторами производства. Избыток одних факторов делает их дешевыми по сравнению с другими, скудными факторами. Товар, в производстве которого преобладают дешевые, избыточные факторы, будет относительно дешев и внутри страны, и на мировом рынке, тем самым будет обладать сравнительными преимуществами. Согласно теории Хекшера-Олина, страна экспортирует те товары, выпуск которых базируется на избыточных для нее факторах, и импортирует товары, для выпуска которых она хуже наделена факторами производства.
В качестве классического примера, подтверждающего теорию Хекшера-Олина, называлась внешняя торговля Англии с такими странами, как Австралия, Новая Зеландия, Канада.
В обмен на машины и оборудование в Англию поставлялось зерно, шерсть, мясо. В современных условиях данная теория может быть использована для объяснения преимуществ стран в экспорте отдельных видов продукции. Например, преимущества Южной Кореи в экспорте таких трудоемких товаров, как одежда или электронные товары, объясняются наличием у нее значительного избытка дешевой рабочей силы. Преимущества Канады и Норвегии в выплавке алюминия вызваны географическими условиями, позволяющими вырабатывать дешевую электроэнергию.
Однако теория Хекшера-Олина не всегда дает ответ на вопрос, почему именно тот или иной набор товаров преобладает в экспорте и импорте страны. Среди многочисленных исследований, посвященных проверке положений и выводов теории Хекшера-Олина, следует выделить работу американского экономиста В. Леонтьева. В 1947 г. Леонтьев произвел расчеты затрат труда и капитала, необходимых для производства 1 млн. долл. экспортируемых и 1 млн. долл. импортируемых американской экономикой товаров. В результате он обнаружил, что США, лучше других стран обеспеченные капиталом, импортируют капиталоемкую продукцию. В то же время при более высоком уровне заработной платы внутри страны США экспортируют трудоемкие товары, что не соответствует теории Хекшера-Олина. Этот результат получил название парадокса Леонтьева. Чтобы убедиться в правильности своих выводов, которые многие экономисты ставили под сомнение, Леонтьев повторил расчеты в 1951 и 1967 гг.
Так называемый парадокс Леонтьева объясняли по-разному: высококвалифицированная рабочая сила требует больших затрат и поэтому очень дорогая; на производство американских экспортных товаров затрачивается большое количество импортируемого минерального сырья. В целом парадокс Леонтьева является предупреждением от прямолинейного использования теории Хекшера-Олина. Исследования, направленные на развитие идей Леонтьева, проводились и в других странах и, несмотря на определенную неоднозначность, их общие итоги подтвердили обоснованность расчетов Леонтьева и наличие противоречий между реалиями внешнеэкономических связей и положениями классической концепции.