Основным естественным источником углеводородов являются растения (на их долю приходится около 1000 млн. т/год), а антропогенным – автотранспорт (двигатели внутреннего сгорания и топливные баки автомобилей), нефтедобыча и нефтепереработка нефти.

При неполном сгорании углеводородов происходит образование опасных канцерогенных полициклических углеводородов (ПАУ). Особенно много канцерогенных (вызывающих рак легких) углеводородов содержится в гудронах и саже, выбрасываемых дизельными двигателями и отопительными системами.

Среди таких полициклических ароматических соединений наиболее распространены: