Водные ресурсы – это пригодные для использования поверхностные и подземные воды какой-либо территории.

Главным источником удовлетворения потребностей человечества в пресной воде были и остаются речные воды, определяющие водные ресурсы планеты, равные 47 тыс. км³. Они не так уж велики, особенно с учетом того, что реально можно использовать менее половины данного количества. Потребность же в пресной воде постоянно возрастает. Так, в 1980 г. она составляла 3,5 тыс. км³ в год, а к 2000 г. уже возросла до 5 тыс. км³ в год. Почти 2/3 всего запаса пресной воды потребляется в сельском хозяйстве, где очень велик ее безвозвратный расход, особенно на орошение. Подобный рост потребления при неизменных ресурсах речного стока создает угрозу возникновения дефицита пресной воды, и многие страны давно испытывают такой дефицит.

Для решения проблемы обеспечения пресной водой человечество использует различные пути. Большое значение имеют сооружение водохранилищ, опреснение морской воды, перераспределение речного стока в избыточных от влаги районах; рассматриваются идеи транспортировки антарктических айсбергов в страны жаркого пояса. Но главным из них является путь экономии воды и снижения ее потерь за счет внедрения достижений НТП —  более современных способов и технологий.

Речной сток широко используется также и для получения гидроэнергии. Принято рассматривать три категории гидроэнергетического потенциала. Теоретический (валовой) гидроэнергетический потенциал обычно оценивается в 30-50 трлн. кВт×ч возможной выработки электроэнергии, технический потенциал — примерно в 20 трлн. кВт×ч. Обычно исходят из экономического потенциала, то есть той части валового и технического продукта, использование которой в настоящее время экономически оправдано. Этот потенциал, по большинству имеющихся оценок, достигает почти 10 трлн. кВт×ч в год.

Из отдельных крупных регионов земли наибольшим гидроэнергетическим  потенциалом обладают зарубежная Азия (27 %), Латинская Америка (19 %), далее следуют Африка и Северная Америка, СНГ, зарубежная Европа и Австралия. Надо также иметь в виду, что в зарубежной Европе этот потенциал уже использован на 70 %, тогда как в зарубежной Азии — только на 14 %, а в Африке — всего на 3 %. Среди отдельных стран по наибольшим размерам экономического гидроэнергетического потенциала выделяется "первая шестерка", в которую входят Китай, Россия, США, Демократическая Республика Конго (бывший Заир), Канада и Бразилия.