Семья есть основанное на браке или кровном родстве объединение людей, связанных общностью быта и взаим­ной ответственностью. Семья – это не только супружеские отношения. При анали­зе семьи необходимо рассматривать и вертикальные свя­зи, уходящие в глубь времен на несколько поколений, и горизонтальные, т.е. отношения между братьями, сестра­ми, зятьями, невестками, деверями, золовками, шурина­ми, сватами. Не каждый человек сегодня объяснит степень родства, стоящего за этими понятиями. Будучи малоупотребляемыми, они вышли из речевого оби­хода, что в принципе отражает реальность – обеднение семейных и разрушение родственных связей.

В семье человеческие ценности, убеждения, идеалы превра­щаются в личностные характеристики, формируют даль­нейшие жизненные поступки и поведение. Каждая семья создает собственную куль­турную среду в рамках общей культуры определенного на­рода, конфессии, государства. И потому «войти в семью» – означает принять и усвоить ее субкуль­туру. Тех, кто не признает такой порядок, семья чаще все­го отторгает.

Если объектом культуры в целом являются огромные массы людей, то семейная культура обращена к отдельно­му человеку, его конкретной личностной судьбе. Если бы семья как социальный институт вдруг отказалась от вы­полнения этих ролей, то прекратилась бы социализация в массовых масштабах, погибла бы культура, что, в свою очередь, привело бы к гибели человеческой цивилизации.

К основным функциям семьи относятся:

· поддержание биологической непрерывности благодаря рождению детей и обеспечению биологического существования (пищи, жи­лища, одежды);

· создание культурной непрерывности, пе­редача новым поколениям общественного культурного на­следия;

· стабилизирование социальной структуры.

Благодаря реализации семейных функ­ций, исторический поток, постоянно эволюционизируя, со­храняет свой социальный, биологический и культурный смысл. Бессмысленно отрицать, что современная семья испытывает глубочайший кризис. Первый при­шелся на 1920 – 1930 годы – это был кризис традиционной семьи, обусловленный модернизацией общества, но в боль­шей степени спровоцированный политикой коммунисти­ческого государства. Идеологи Октябрьской революции назвали семью пережитком прошлого. Новый кри­зис не ведет к отмиранию институ­та семьи. Все социологические опросы свиде­тельствуют о том, что семья признается высшей человече­ской ценностью.

Семья по своей природе – наиболее инертный из всех социальных институтов, менее всего склон­ный к радикальным изменениям и переменам. Тоталитар­ный режим, взявший под свой контроль все социальные институты, лишивший их какой-либо автономии, не оста­вил вне своего внимания и семью, стараясь стереть ее уни­кальность и индивидуальность. Постижение сущности современной се­мьи, всех аспектов ее изучения (демографического, юри­дического, экономического, социального, медицинского, сексуального, психологического и др.) представляет главную цель семьеведения.

В Российской Федерации наиболее распространена нуклеарная семья,  состоящая из одной пары супругов с детьми или без детей. Нуклеарная семья может быть полной или неполной (состоящей из одного родителя с детьми). Семья, имеющая несколько семейных ядер (прародители, их дети и внуки либо семьи братьев или сестер), носит название расширенной. Семьи могут различаться также по наличию и отсутствию де­тей, по их количеству.

Комплекс проблем всех типов семей обу­словлен вопросом о предназначении семьи в современном мире. Воз­никнув как основная форма жизнеустройства, семья первоначально сосредоточила в себе все основные функции по обслуживанию че­ловеческой деятельности. Поскольку семья постепенно избавлялась от ряда этих функций, разделяя их с другими социальными инсти­тутами, в последнее время трудно выделить специфический вид дея­тельности, присущий только семье. В сущности, все ее прежние функции сегодня могут быть осуществлены вне семьи. В связи с этим возникает вопрос, что же такое семья – исторический пережиток, который существует только в силу приверженности людей бытовым традициям, или фундаментальный социальный институт, вне рамок которого существование человека невозможно?

Этот теоретический вопрос актуализируется все более усили­вающейся нестабильностью семейного образа жизни, нарастанием кризисных явлений, которые лишь отчасти обусловлены социаль­но-экономическими трудностями, переживаемыми нашей страной. В экономически благополучных странах, не испытавших такого резкого падения уровня жизни своего населения, наблюдаются аналогичные трудности в функционировании.

Нестабильность семейного образа жизни выражается прежде всего в возрастании числа разводов. Количество разводов в год на 1000 жителей нашей страны в последние годы достигло прибли­зительно 6,3 – это один из самых высоких показателей в мире. Нестабильность семейной жизни проявляется также в посто­янном сокращении числа детей на каждую семейную пару. Практи­чески каждая страна, вступающая в индустриальную эпоху, пере­живает так называемый первый демографический переход от нере­гулируемой к регулируемой рождаемости.

В настоящее время в большинстве развитых стран наблюдается второй демографический переход от малодетной к преимуществен­но однодетной семье. Это вызвано не экономическими, а, в первую очередь, социальными причинами, так как все прежние внешние побуждения к многодетности (предоставление льгот, квартир и т.д.) отошли в прошлое. Имея одного ребенка, родители осознают необ­ходимость вложить в него максимум средств и сил.

На фоне общего сокращения рождаемости происходит рост количества внебрачных детей. Сегодня родители почти каждого пятого ребенка в нашей стране не состоят в зарегистрированном браке. Отчасти это можно объяснить ослаблением моральных норм и более либеральным отношением к внебрачным детям, иногда это можно рассматривать как индикатор распространения фактических брачных отношений.

Существует еще один признак нестабильности семейного образа жизни – убеждение, что одиночество является привлекательным и комфортабельным стилем жизни. В настоящее время появляется (прежде всего, в наиболее развитых странах мира) значительное количе­ство людей, которые находят удовольствие в таком образе жизни. Складывается специальный рынок для их обслуживания. Одинокие люди могут тратить на собственное развлечение гораздо большие суммы денег, чем люди, имеющие семью. Подобное существование, допуская возможность наличия ус­тойчивых эмоциональных союзов двух одиночек, решительно исклю­чает только один компонент семейной жизни – наличие детей.

Анализ положения семьи в современном обществе имеет не только теоретическое значение. Объективные тенденции развития семьи влияют на разработку, утверждение и проведение в жизнь семейной политики государства.

Основные трудности семьи и ее потребность в профессиональ­ной помощи обусловлены ее типом. Причиной возникновения социальных проблем в неполных семьях является, в первую очередь, малообеспеченность, поскольку в семье имеется всего один трудовой доход (иногда трудового дохода нет вообще, и семья вынуждена жить на пособие по безработице либо на детские пособия). До­ход от алиментов, если дети имеют на них право и получают их, как правило, покрывает не более половины стоимости их содержания.

Еще сложнее разрешить социаль­но-психологические проблемы, присутствующие во внутриличностной сфере и межличностных отношениях членов неполных семей. Самая большая сложность – затруднения в правильной полоролевой идентификации и ориентации детей. Ребенок формирует стереотипы своего восприятия и поведения, руководствуясь образцом, которым для него являются взрослые, в первую очередь родители.

Социально-психологический стереотип пред­писывает социальной роли мужчины такие черты и признаки, которые не присущи социальной роли женщины. Но в неполной се­мье (тем более, если она стала таковой на ранних стадиях социали­зации ребенка или изначально была неполной) ребенок лишен образца того, как должны вести себя мужчины и женщины в различных ролевых ситуациях, поэтому в будущем, в своей собственной семье человек далеко не всегда сможет продемонстрировать адекватное полоролевое поведение. Это может привести к дисфункциональности и конфликтам и, возможно, к распаду семьи.

Хотя неполных семей, в которых отец один воспитывает детей, гораздо меньше, чем неполных семей, в которых детей воспи­тывает одна мать, им присущи те же проблемы полоролевой ори­ентации. Кроме того, отец с ребенком имеет больше шансов соз­дать новую семью, чем мать с ребенком. Поэтому одной из проблем такой семьи будет формирование отношений между ребенком и новой женой отца.

Стала распространенной новая категория неполных се­мей – неполные расширенные семьи, которые образуются в результате какой-либо социальной катастрофы: гибель родителей малолетних детей, нахождение родителей в тюрьме, лишение их родительских прав, пьянство. Это вынужда­ет поколение прародителей брать внуков на содержание и воспитание. Такие семьи имеют низкий уровень доходов. Ряд слож­ностей в этих семьях объясняются плохим состоянием здоровья пожилых людей, их бо­лее слабыми адаптационными способностями, неумением приспособиться к реалиям современности. Порой пожилые люди не могут использовать свой авторитет, способности контролировать ситуацию, поэтому часто дети демонстрируют девиантные формы поведения.

Многодетные семьи, наиболее распространенные в России прежде, в настоящее время устойчиво со­ставляют весьма незначительную долю от общего количества семей. Все многодетные семьи могут быть распределены на три категории:

1) семьи, многодетность в которых запланирована (например, в связи с национальными традициями, религиозными предписаниями, культурно-идеологическими позициями, традициями семьи). Такие семьи испытывают много трудностей, обусловленных малообеспеченностью, теснотой жилья, загруженностью родителей, состоянием их здоровья, но у родителей имеется мотивация к воспитанию детей;

2) семьи, образовавшиеся в результате второго и последующих браков матери (реже – отца), в которых рождаются новые дети. Исследования показывают, что такие семьи могут быть вполне благополучными, но их членам присуще ощущение неполной семьи;

3) неблагополучные многодетные семьи, образующиеся в результате безответственного поведения родителей, иногда на фоне интеллектуально-психической сниженности, алкоголизма, ассоциального образа жизни. Дети из таких многодетных семей особенно часто нуждаются в помощи, реабилитации, страдают от болезней и недоразвития. В случае утраты родительского попечения их судьбу особенно трудно устроить, ибо семейное зако­нодательство препятствует разделению детей из одной семьи, а усыновить 3 – 7 детей разного возраста и разной степени со­циальной дезадаптации далеко не всегда возможно.

Многодетные семьи всех типов имеют общую социальную про­блему, специфически связанную с многодетностью: дети из таких се­мей по сравнению со сверстниками из преобладающих малодетных семей чаще демонстрируют заниженную самооценку, им присущи неадекватные представления о собственной значимости, что может отрицательно сказаться на всей их последующей судьбе. Кроме того, малые интервалы в рождении детей, характерные для многодетных семей, приводят к постоянному наличию большого числа малолет­них братьев и сестер, что влечет за собой снижение социального воз­раста старших сиблингов. Это объективная закономерность, просле­женная в различных типах многодетных семей, не зависящая от иму­щественного и образовательного статуса родителей.

Семьи инвалидов вынуждены преодолевать экономические трудности, вызванные распадом производственно-реабилитационной системы, основанной прежде на труде инвалидов, ограничением трудоспособности и адаптационной способности. Осуществление права инвалидов на труд, самообеспечение – одна из главных проблем их социальной реабилитации. Это не толь­ко способ улучшить материальное положение, но и важнейший фактор самоутверждения и внутреннего развития.

Семьи, воспитывающие детей-инвалидов, вынуждены решать все проблемы, связанные с инвалидностью (малообеспеченность, ограничения жизнедеятельности и т.д.), но зачастую выражают добровольное согласие заниматься этими проблемами, отказываясь поместить ребенка-инвалида с неисправимой врожденной патологи­ей в специализированный интернат. Подобное решение заслуживает одобрения, но трудности, связанные с воспитанием такого ребенка, чрезвычайно велики. Учреждений, оказывающих родителям помощь в такой деятельности, пока очень мало, уход за ребенком – инвалидом с детства нередко не совместим с другой деятельностью, поэтому мать, как правило, бывает вынуждена оставить работу.

Полная малодетная семья, находящаяся в состоянии социального или семейного неблагополучия, не относится официально к группе риска, но тоже может нуждаться в помощи. Невыплата зара­ботной платы, банкротство предприятий, безработица влияют как на материальное положение, так и на социально-психологическое самочувствие работающих членов семьи. Разрушение стабильности социального статуса, потеря уверенности в защищенности и не­зыблемости семейного мира отрицательно действуют на взрослых и детей, иногда могут привести к асоциальным реакциям. Сравнительно небольшая помощь, оказанная в такой момент семье, не имеющей формальных признаков социального риска, может помочь ей сохранить стабильность. В противном случае семья может перейти в категорию неблагополучных.

Социальные работники в настоящее время могут ока­зывать помощь семьям преимущественно на этапе их кризиса, в момент конфликта или распада. Заниматься профилактикой семейных дисфункций, налаживанием семейных коммуникаций в пред­кризисном состоянии большинство социальных учреждений пока не в состоянии.