Мировые лесные ресурсы характеризуются двумя главными показателями: размерами лесной площади (40 млн км2) и запасами древесины на корню (350 млрд м3), которые благодаря постоянному приросту ежегодно увеличиваются на 5,5 млрд м3. Наибольшей площадью лесов отличается Латинская Америка (930 млн га), наименьшей – Зарубежная Европа и Австралия с Океанией (160 млн га).
Среди различных стран самыми большими запасами лесных ресурсов обладают Россия (8,1 млн км2), Бразилия (3,2 млн км2), Канада (2,6 млн км2), США (2 млн км2), Китай.
Площадь лесов в мире ежегодно уменьшается как минимум на 25 млн га, а мировая заготовка древесины в 2000 г. уже достигла величины 5 млрд м3. Это означает, что ежегодный годовой прирост лесных массивов будет использован полностью. Леса мира образуют два огромных по протяженности лесных пояса — северный и южный. Северный лесной пояс находится в зоне умеренного и отчасти субтропического климата. На него приходится половина всех лесных массивов в мире и почти такая же часть всех запасов древесины. Больше всего лесных массивов находится в пределах стран этого пояса — России, США, Канады, Финляндии и Швеции.
Южный лесной пояс находится, в основном, в зоне тропического и экваториального климата. На него приходится почти половина всех мировых лесных массивов и более половины общего запаса древесины. Они сосредоточены в трех районах: Амазонии, бассейне Конго и Юго-Восточной Азии. В последнее время происходит катастрофически быстрое сведение тропических лесов: в 80-х гг. ежегодно вырубалось до 11 млн га таких лесов, поэтому они находятся под угрозой полного уничтожения.
В то же время леса отводятся под пашни, плантации и строительство. К тому же древесина применяется в деревообрабатывающей промышленности и часто используется как топливо. В засушливых районах часто случаются лесные пожары. Большой ущерб лесным ресурсам наносит переувлажнение почвы, подтопление в результате строительства ГЭС, водохранилищ. Гибель деревьев и кустарников вызывают выбросы промышленными предприятиями в атмосферу, воду, почву различных химических соединений. В результате, ликвидация лесов приобрела угрожающие масштабы.