Учение, получившее свое название по имени его основоположника, было создано Карлом Марксом (1818–1883 гг.) при непосредственном участии его друга и соратника Фридриха Энгельса (1820–1895 гг.). Оно изложено с наибольшей полнотой в многотомной работе Маркса «Капитал». Первый том «Капитала» опубликован в 1867 г., второй и третий были подготовлены к изданию Энгельсом уже после смерти Маркса (1885 и 1894 гг.), четвертый был выпущен в свет в 1905 г. Среди собственных работ Энгельса, затрагивающих проблемы экономической теории, следует назвать «Анти-Дюринг» (1878 г.).
Марксистское экономическое учение генетически связано с английской школой. Маркс исходит из рикардовского понимания трудовой теории стоимости, но он вносит в анализ принципиально новые моменты. Любой товар имеет две стороны: потребительную стоимость и меновую стоимость. Вот эту двойственность товара Маркс объясняет двойственным характером труда, воплощенного в товаре. С одной стороны, это всегда определенный конкретный труд, и в этом качестве он создает конкретную потребительную стоимость. С другой стороны, всякий труд есть затрата человеческой энергии, мускулов, нервов, мозга, т.е. затрата рабочей силы. Это абстрактный труд, он создает стоимость товара, проявляющуюся в меновой стоимости.
Маркс показывает возникновение денег как процесс развития форм стоимости в связи с развитием обмена. Маркс дает анализ условий превращения денег в капитал и определение капитала как стоимости, создающей прибавочную стоимость. Английская классическая школа не могла объяснить происхождение прибыли без признания нарушения закона стоимости: если капиталист покупает труд рабочего по стоимости, прибыль невозможна; если она существует, значит, труд покупается ниже стоимости. Маркс решает эту задачу: капиталист покупает не труд, а рабочую силу, т.е. способность к труду.
Стоимость рабочей силы определяется стоимостью необходимых средств существования для ее воспроизводства. Рабочий день состоит из двух частей. Первую часть рабочего дня Маркс называет необходимым временем, потому что рабочий работает на себя, воспроизводит стоимость своей рабочей силы. Вторую часть дня Маркс называет прибавочным временем, в которое рабочий работает на капиталиста, создает ему прибавочную стоимость. Соотношение прибавочного и необходимого времени характеризует степень эксплуатации рабочих капиталистами.
Следовательно, заработная плата это не плата за труд, а цена рабочей силы, а прибавочная стоимость (прибыль) – стоимость, созданная неоплаченным трудом рабочих. Маркс вводит деление капитала на постоянный (вложенный в средства производства) и переменный (вложенный в рабочую силу). Отношение постоянного капитала к переменному он называет органическим строением капитала и связывает с ним динамику занятости, динамику прибыли и динамику ряда других явлений. Маркс показывает процесс накопления капитала в ходе расширенного воспроизводства за счет части прибавочной стоимости, превращающейся в добавочный капитал.
Поскольку органическое строение капитала вследствие технического прогресса повышается, спрос на рабочие руки растет медленнее, чем величина капитала. Отсюда, по Марксу, неизбежность армии безработных, а, следовательно, ухудшение положения рабочего класса по мере развития капиталистического производства. Маркс формулирует «всеобщий закон капиталистического накопления»: накопление богатства на одном полюсе, у класса капиталистов, есть накопление нищеты и муки труда на другом полюсе, на стороне рабочего класса.
Рост органического строения капитала порождает и тенденцию к снижению нормы прибыли (отношение прибавочной стоимости ко всему авансируемому капиталу). Этому снижению препятствует рост степени эксплуатации и прочие факторы.
Классическая школа не могла согласовать с трудовой теорией стоимости фактически наблюдаемое равенство нормы прибыли в отраслях с разным органическим строением капитала. Маркс дает такое объяснение этому противоречию: разные нормы прибыли в отраслях с разным органическим строением через межотраслевой перелив капиталов выравниваются, образуется средняя норма прибыли. Вследствие этого стоимость товара превращается в цену производства (издержки плюс средняя прибыль). Маркс утверждает, что при развитом капитализме товары продаются не по стоимости, а по ценам производства.
Прибавочную стоимость Маркс рассматривает как единый источник промышленной прибыли, процента, торговой прибыли и земельной ренты.
Развивая рикардовскую теорию ренты, Маркс доказывает существование наряду с дифференциальной рентой, связанной с различием в плодородии и месторасположении участков, еще и абсолютной ренты, обусловленной самим фактом собственности на землю, представляющей, по сути, монополию.
Маркс отвергает концепцию Сэя невозможности кризисов перепроизводства. Он доказывает неизбежность таких кризисов в силу анархии производства. Капиталистическое производство он объявляет цикличным, проходящим через фазы кризиса, депрессии, оживления и подъема к новому кризису.
Энгельс играл в развитии экономической теории вторую роль. Его вклад в марксистское учение о капитализме связан прежде всего с анализом тех новых явлений, которые получили распространение после смерти Маркса: акционерных обществ, фондовой биржи и т.п. Гораздо значительнее вклад Энгельса в экономическую теорию будущего коммунистического общества, которое должно, по мнению Маркса и Энгельса, неизбежно сменить капитализм.
Работы Маркса и Энгельса оказали громадное воздействие на экономическую мысль. На протяжении столетия с ним и соглашались, и спорили, их опровергали и «подправляли». Как бы то ни было, тень Маркса стояла перед каждым крупным мыслителем вплоть до наших дней.