Качество природной среды имеет ту же ценность, как и недра, вода, земля, лес. Люди хотят жить в лучших условиях, дышать чистым воздухом, гулять по лесу и т.д. не только потому, что при этом сокращается ущерб их здоровью, но и потому, что они получают эстетическое наслаждение от общения с природой.

Под качеством природной среды понимают такое состояние ее экологических систем, при котором постоянно обеспечиваются обменные процессы энергии и веществ между природой и человеком на уровне, обеспечивающем воспроизводство жизни на Земле. Качество среды до активного вмешательства человека обеспечивалось самой природой путем саморегуляции, самоочищения от загрязнений нетехногенного происхождения. В основе такого самоочищения и саморегуляции лежит принцип безотходности процессов, происходящих в природных циклах. Это означает, что конечный продукт одного служит сырьем для следующего природного цикла. Воздействие человека на природную среду и негативные последствия его деятельности создали в цивилизованном обществе проблему регулирования качества среды, в которой живет и проявляет себя человек.

Процесс разработки и реализации программ рационального природопользования должен опираться на систему показателей состояния окружающей среды и эколого-экономических нормативов.