Вещества, способные вызывать вращение плоскости поляризации проходящего через них плоско поляризованного света, называются оптически активными. К числу таких веществ относятся кристаллические тела (кварц, киноварь) чистые жидкости (скипидар, никотин) и растворы оптически активных веществ в неактивных растворителях (водные растворы сахара, винной кислоты).   Оптически активные вещества в зависимости от направления вращения плоскости поляризации разделяются на право- и левовращающие.

Угол поворота j плоскости поляризации оптически активными веществами зависит от пути, пройденным светом, вида активного вещества, и определяется соотношениями:

а)  в твердых телах , где a — постоянная вращения данного вещества; d – длина пути, пройденного светом в оптически активном веществе;

б)  в чистых жидкостях , где [a] — удельное вращение; r — плотность жидкости;

в)  в растворах , где С – массовая концентрация оптически активного вещества в растворе.

Явление вращения плоскости поляризации лежит в основе метода определения концентрации растворов активных веществ. Такие приборы называются поляриметрами.